¿Qué son los agentes vesicantes?
Los agentes vesicantes son agentes químicos de guerra comunes. La mostaza de azufre se utilizó ampliamente durante la Primera Guerra Mundial y, más recientemente, en la guerra entre Irán e Irak (1980-1988). El efecto tóxico más evidente de los agentes vesicantes es el daño que causan en la piel. Producen lesiones cutáneas de cicatrización lenta que pueden ampollarse, ulcerarse y promover infecciones secundarias. Estos agentes vesicantes también se denominan vesicantes.
Clasificación y propiedades químicas de los agentes vesicantes utilizados en la guerra
Hay cuatro sustancias químicas principales de los agentes vesicantes:
- Lewisita (L, L-1, L-2, L-3)
- Mostaza de azufre (H), que anteriormente también se escribía «azufre» (británico) y que se conoce comúnmente como gas mostaza
- Mostaza de nitrógeno (HN-1, HN-2, HN-3)
- Oxima de fosgeno (CX)
Las letras/números que siguen al nombre químico son las designaciones militares dadas a los agentes vesicantes.
La siguiente tabla muestra algunas propiedades químicas de los agentes vesicantes.
| Lewisita | Mostaza de azufre | Mostaza de nitrógeno | Oxima de fosgeno | |
|---|---|---|---|---|
| Forma física | Líquido aceitoso | Líquido de textura aceitosa, vapor gaseoso, sólido | Líquido de textura oleosa, vapor gaseoso, sólido | Líquido, sólido |
| Olor característico | Geranios | Ajo, cebolla, mostaza, o inodoro | Pescado, mohoso, jabonoso, afrutado | Olor irritante y desagradable |
| Color | Incoloro en forma pura. Ámbar a negro en forma impura. | Claro a amarillo o marrón | Claro, ámbar pálido o amarillo | Incoloro en forma sólida. Amarillo-marrón en forma líquida. |
¿Para qué se utilizan los agentes vesicantes?
Todos estos agentes vesicantes fueron producidos como potenciales armas de guerra química. Sólo la lewisita y la mostaza de azufre se han utilizado realmente en la guerra. Algunas mostazas nitrogenadas fueron diseñadas para eliminar verrugas y tratar cánceres, pero ahora han sido sustituidas por agentes más seguros y eficaces. Históricamente, la mostaza de azufre se ha utilizado para tratar la psoriasis, pero no tiene ningún uso médico en la actualidad.
Los agentes vesicantes son relativamente fáciles de producir y puede haber grandes reservas de estos agentes en varios países. Siempre existe la amenaza subyacente de que puedan utilizarse en un ataque terrorista.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la toxicidad de los agentes vesicantes?
Los signos y síntomas difieren ligeramente entre los distintos agentes vesicantes.
Lewisite
Los signos y síntomas se producen inmediatamente después de la exposición.
Efectos en la piel:
- El dolor y la irritación se producen en cuestión de segundos o minutos y van seguidos de un enrojecimiento de la zona en un plazo de 15 a 30 minutos.
- Las ampollas comienzan a formarse en el plazo de varias horas y se inician como una pequeña ampolla en el centro de las zonas rojas que luego se expanden hasta cubrir toda la zona de la piel afectada.
- Las llagas cicatrizan mucho más rápido que las causadas por otros agentes vesicantes y la decoloración de la piel que se produce posteriormente es mucho menos perceptible.
Otros efectos sistémicos:
- Puede producirse irritación, dolor, hinchazón y lagrimeo de los ojos al contacto.
- Pueden producirse síntomas respiratorios como secreción o sangrado de la nariz, dolor en los senos nasales, estornudos, ronquera, tos y dificultad para respirar.
- Puede producirse diarrea, náuseas y vómitos.
- El «shock lewisita» puede provocar una bajada repentina de la tensión arterial.
- Una exposición prolongada puede provocar ceguera y enfermedades respiratorias crónicas.
Mostaza de azufre
Los signos y síntomas no suelen aparecer inmediatamente después de la exposición. Dependiendo de la gravedad de la exposición, los síntomas pueden no aparecer hasta 24 horas después. Las personas más sensibles a la mostaza azufrada pueden mostrar signos y síntomas antes. A menudo las personas pueden no saber inmediatamente que han estado expuestas, porque la mostaza azufrada puede no tener olor o tener un olor que cause alarma.
Efectos en la piel:
- El enrojecimiento y el picor de la piel pueden producirse de 2 a 48 horas después de la exposición.
- Poco después se producen ampollas amarillas en la piel.
- La exposición al líquido de mostaza de azufre es más probable que produzca quemaduras de segundo y tercer grado y cicatrices posteriores en comparación con la exposición al vapor de mostaza de azufre.
- Las quemaduras extensas de la piel pueden ser mortales.
Otros efectos sistémicos:
- La irritación, el dolor, la hinchazón y el lagrimeo de los ojos pueden producirse entre 3 y 12 horas después de una exposición leve o moderada. Los resultados de una exposición grave pueden ser evidentes en 1 ó 2 horas e incluyen los síntomas de una exposición leve o moderada más sensibilidad a la luz, dolor intenso o ceguera que puede durar hasta 10 días.
- Síntomas respiratorios como secreción o sangrado nasal, dolor en los senos paranasales, estornudos pueden producirse entre 12 y 24 horas después de una exposición leve y entre 2 y 4 horas después de una exposición grave.
- Dolor abdominal, diarrea, fiebre, náuseas y vómitos.
- Anemia aplásica (disminución de la formación de células sanguíneas) o pancitopenia (disminución de los glóbulos rojos o blancos y de las plaquetas) que provoca debilidad, hemorragias e infecciones.
- Una exposición prolongada puede causar ceguera permanente, enfermedad respiratoria crónica e infecciones respiratorias repetidas. También puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón y respiratorio.
Mostaza nitrogenada
Los signos y síntomas no suelen aparecer inmediatamente, sino que dependen de la gravedad de la exposición. Los síntomas pueden no aparecer hasta varias horas después de la exposición.
Efectos en la piel:
- El enrojecimiento suele aparecer varias horas después de la exposición, seguido de la formación de ampollas entre 6 y 12 horas.
- Es más probable que el líquido de mostaza nitrogenada produzca quemaduras de segundo y tercer grado y cicatrices posteriores en comparación con la exposición al vapor de mostaza nitrogenada.
Otros efectos en el sistema:
- Puede producirse irritación, dolor, hinchazón y lagrimeo en los ojos. Altas concentraciones pueden causar quemaduras y ceguera.
- Síntomas respiratorios como dolor de nariz y de senos nasales, tos, dolor de garganta y dificultad para respirar pueden aparecer en cuestión de horas.
- Dolor abdominal, diarrea, náuseas y vómitos.
- Es posible que se produzcan temblores, incoordinación y convulsiones tras la exposición a altas concentraciones.
- Puede producirse una supresión de la médula ósea entre 3 y 5 días después de la exposición. Esto provoca anemia, hemorragias y un mayor riesgo de infección. Si son graves, estos efectos pueden provocar la muerte.
- Existen algunas pruebas de que la exposición repetida o prolongada puede causar leucemia.
Oxima de fosgeno
Los signos y síntomas se producen inmediatamente después de la exposición.
Efectos en la piel:
- Dolor que se produce en pocos segundos, y blanqueamiento de la piel rodeado de anillos rojos que se producen en las zonas expuestas en 30 segundos.
- En unos 15 minutos, la piel desarrolla urticaria. Después de 24 horas, las zonas blanqueadas de la piel se vuelven marrones y mueren, y luego se forma una costra.
- El picor y el dolor pueden continuar durante todo el proceso de curación.
Otros efectos sistémicos:
- Dolor e irritación ocular grave, lagrimeo y posiblemente ceguera temporal.
- Los síntomas respiratorios incluyen irritación inmediata del tracto respiratorio superior, causando secreción nasal, ronquera y dolor sinusal.
- La absorción de la oxima de fosgeno a través de la piel o su inhalación puede producir líquido en los pulmones (edema pulmonar) con síntomas de falta de aire y tos.
¿Cuál es el tratamiento de la toxicidad por agentes vesicantes?
El factor más importante en el tratamiento de la toxicidad por agentes vesicantes es eliminar el agente vesicante del cuerpo. Retire y selle en una bolsa de plástico doble toda la ropa contaminada. Busque inmediatamente atención médica de emergencia. La lewisita es el único agente vesicante con un antídoto conocido. La exposición a los agentes vesicantes no suele ser mortal si los pacientes reciben atención médica de apoyo inmediata para minimizar los efectos de la exposición.
El mostaza de azufre se utilizó en gran medida en la guerra entre Irán e Irak y en la actualidad hay unas 30.000 víctimas que todavía sufren los efectos tardíos del agente. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la fibrosis pulmonar, la enfermedad de úlcera corneal recurrente, la conjuntivitis crónica, la pigmentación anormal de la piel y varias formas de cáncer, son sólo algunos de los efectos a largo plazo de su exposición.