La industria de la arena de fracturación está programada para tener un año récord. Pero como muchos están especulando, esto no será motivo de celebración para todos.
La cuenca del Pérmico, en el oeste de Texas, ha experimentado un aumento sustancial en la extracción de arena de fracturación en los últimos tiempos, ya que la industria del petróleo y el gas está en alza, aumentando la demanda de la arena de sílice utilizada en el proceso de fracturación hidráulica. Con los anuncios de nuevas minas de arena de fracturación que salpican los titulares de Texas (en la actualidad, se informa de que se están desarrollando 11 nuevas explotaciones de arena), los expertos predicen que el cambio podría ser un golpe para la otrora floreciente industria de Wisconsin. El secador de arena y otros proveedores de equipos, sin embargo, pueden no ser tan susceptibles al cambio como otros en la industria.
El impacto económico de la arena de frac en Wisconsin
El impulso económico que Wisconsin experimentó durante el boom de la arena de frac es innegable.
La arena de fracturación no es una industria aislada; los lugares de extracción y procesamiento necesarios para la arena de fracturación se traducen en varios impactos en las economías locales en forma de creación de empleo, ingresos fiscales adicionales, mejoras en la infraestructura y una mayor diversidad económica.
Según Midwest Energy News, esta fue una inyección bien recibida en la economía de Greenfield, Wisconsin, donde un contrato con las instalaciones de Unimin Corp. pagó 15 centavos por el primer millón de toneladas de arena enviadas fuera de la ciudad y 10 centavos después. En el primer año de funcionamiento de la mina, esto supuso 222.019 dólares. Según la secretaria municipal, Susie Zillmer, «para nuestro municipio es un regalo del cielo». Desde entonces, la ciudad ha visto cómo se han llevado a cabo varios proyectos, como un nuevo vertedero, un centro de reciclaje y mucho más.
Una historia similar se observa en Chippewa Falls, Wisconsin, donde la industria de la extracción de arena permitió a la ciudad trabajar en la revitalización de su centro en un esfuerzo por hacer de la ciudad un lugar más atractivo para los jóvenes.
Una industria de la arena de fracturación cambiante
Sin embargo, como muchos han descubierto por las malas, la industria de la arena de fracturación es, como muchos otros materiales en la minería, muy susceptible a un ciclo de auge y caída; mientras que el Medio Oeste fue una vez el hogar de la arena de elección para la fracturación hidráulica, los márgenes de beneficio más ajustados y una industria petrolera en recuperación han empujado a muchos perforadores a buscar una alternativa más barata a la arena blanca del norte previamente preferida del Medio Oeste, y lo que han encontrado es mucho más conveniente.
Según el Programa de Minerales Económicos de la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas, la arena Northern White del Medio Oeste tiene que recorrer casi 10 veces la distancia que tarda la arena de Texas en llegar a los lugares de fracturación, con lo que los costes de transporte pueden superar los 100 dólares por tonelada (los costes de envío de la arena de fracturación de Texas se sitúan muy por debajo de esa cifra, entre 20 y 50 dólares por tonelada).
En el apogeo de la arena de fracturación, las empresas estaban dispuestas a pagar el coste de enviar la arena blanca del norte, de calidad superior, a los lugares de fracturación del sur, pero con los cambios en el mercado, es difícil justificar el coste cuando se puede encontrar una arena más barata justo en casa.
En un comunicado de prensa de junio, U.S. Silica Holdings, Inc. anunció que su consejo de administración había aprobado una nueva mina y planta de arena en el oeste de Texas que podría servir convenientemente a las cuencas de Delaware y Midland. Según Bryan Shinn, presidente y director ejecutivo, «Nuestro objetivo es servir a nuestros clientes. Esos clientes nos han dicho claramente que quieren más suministro de arena local en el Pérmico para apoyar las futuras terminaciones de pozos.»
Actualmente, la demanda de arena es alta y la oferta es baja, lo que refuerza la economía de la arena de fracturación procedente de Wisconsin y otras partes del Medio Oeste. Pero a medida que las minas de arena del sur entren en funcionamiento, es probable que el Medio Oeste sufra una desaceleración. Missouri y Arkansas también son una dura competencia para Wisconsin, ya que también contienen depósitos de arena adecuados para el fracking y están mucho más cerca de los lugares de perforación.
Así que, a pesar de las predicciones sobre el mejor año de la arena de fracturación, a los expertos les preocupa que Wisconsin y otros estados del Medio Oeste que albergan la valiosa arena de sílice no lo celebren.
En el lado positivo, algunas industrias pueden ser menos susceptibles a la desaceleración regional; las que suministran equipos a los sitios de minería y procesamiento de arena de fracturación.
FEECO ya ha visto una afluencia de interés en torno a los secadores de arena y los equipos de manipulación para satisfacer las crecientes necesidades de las instalaciones en el Sur. En un comentario sobre la industria de la arena en Texas, Shane Le Capitaine, ingeniero de ventas de procesos de FEECO, dijo lo siguiente «Texas se está convirtiendo rápidamente en el nuevo semillero de arena de fracturación; hay mucho desarrollo nuevo en este momento y estamos viendo el resultado de eso en las solicitudes de secadores de alta capacidad y equipos de manipulación de materiales».
Conclusión
A pesar de que la industria de la arena de fracturación está preparada para un año récord, la producción parece que va a alejarse de los estados del Medio Oeste como Wisconsin en favor de las fuentes locales de arena que son mucho más rentables – un cambio que podría ser un cambio duro para la industria de Wisconsin que una vez estuvo en auge.
Sin embargo, es probable que las empresas del Medio Oeste con una reputación de equipos fiables y de alta calidad sean más inmunes a la desaceleración regional, ya que los sitios de extracción y procesamiento de arena buscan satisfacer sus necesidades de alta capacidad con equipos fiables.
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