Las glándulas son estructuras que se originan en el tejido epitelial, más concretamente en el tejido epitelial glandular. Estas estructuras se encargan de producir sustancias que se liberan en el organismo para realizar diversas funciones.
Las glándulas pueden estar formadas por una sola célula (unicelulares), como es el caso de las glándulas caliciales que se encuentran en las vías respiratorias, o también pueden tener varias células agrupadas (pluricelulares). Según la forma en que eliminan su secreción, las glándulas pluricelulares pueden clasificarse en endocrinas y exocrinas.
→ Glándulas exocrinas
Las glándulas exocrinas son las que eliminan su secreción en la superficie libre, es decir, en la superficie del cuerpo o en el lumen de los órganos. Tienen conductos especializados para eliminar las sustancias producidas. Así, una glándula exocrina tiene dos porciones distintas: la porción secretora y los conductos glandulares.
De acuerdo con la morfología de la porción secretora de las glándulas exocrinas, es posible clasificarlas en diferentes tipos: tubulares, acinares y compuestas. El primer grupo, también llamado glándulas exocrinas tubulares, tiene una porción secretora en forma de tubo. Las glándulas acinares, también llamadas glándulas alveolares, tienen una forma más redondeada. Las glándulas exocrinas compuestas, en cambio, son una combinación de las dos formas descritas anteriormente.
Además de la clasificación basada en la forma, podemos clasificar las glándulas exocrinas según la forma en que la célula elimina la secreción, es decir, en merocrinas, apocrinas y holocrinas. Las glándulas merocrinas eliminan su secreción de tal manera que no se produce ninguna pérdida citoplasmática. En cambio, las glándulas apocrinas pierden parte del citoplasma en el momento de la secreción. Las glándulas holocrinas, en cambio, eliminan toda la célula con la secreción, es decir, la secreción es la propia célula.
Ejemplos de glándulas exocrinas son las glándulas salivales, las glándulas sudoríparas, las glándulas mamarias, el hígado, entre otras.
La hipófisis es una glándula endocrina que estimula a varias otras glándulas
→ Glándulas endocrinas
Las glándulas endocrinas se distinguen por constituir el sistema endocrino y se encargan de segregar unas sustancias llamadas hormonas. A diferencia de las glándulas exocrinas, las glándulas endocrinas no tienen ningún conducto glandular y su secreción se libera directamente en la sangre, donde seguirá hacia el órgano objetivo. Como ejemplo de este tipo de glándulas, podemos mencionar la tiroides, el ovario, el testículo, las glándulas suprarrenales, la hipófisis y las paratiroides.
De acuerdo con la organización de estas células, las glándulas endocrinas pueden clasificarse en dos tipos básicos: las cordonales y las foliculares. La cordonal presenta células que se organizan en filas, y la folicular tiene células que se agregan para formar una vesícula.
→ Glándulas mixtas
Algunos autores consideran otra clasificación más para las glándulas: la glándula mixta. Como ejemplo de este tipo de glándulas, podemos mencionar el páncreas, que tiene una porción encargada de producir hormonas (insulina y glucagón) y otra encargada de producir el jugo pancreático, que se libera en el intestino.
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