La obra The Liberation of Aunt Jemima de Betye Saar fue una pieza feminista negra tan impactante que la legendaria activista Angela Davis se refirió a ella en un discurso como la obra de arte que desencadenó el movimiento de las mujeres negras.
Saar tuvo la idea de esta icónica obra en respuesta a una exposición temática en la que fue invitada a participar. La muestra se celebró en un centro comunitario de Berkeley llamado Rainbow Sign, situado cerca de la sede de las Panteras Negras, y el tema de la muestra eran los héroes negros. En lo que ya es un clásico de Saar, decidió utilizar objetos recogidos para crear su propia heroína a partir de una figura de «mamita» racista que había encontrado en un mercadillo de Los Ángeles.
La figura formaba parte de un conjunto de objetos que Saar empezó a coleccionar en 1967 después de ver una exposición de Joseph Cornell en Los Ángeles. En 1972, llevaba cinco años coleccionando objetos que le llamaban la atención, muchos de ellos despectivos y racistas. Cuando se dispuso a crear su heroína para la exposición Rainbow Sign, había reunido todo un conjunto de objetos racistas despectivos, entre los que se encontraban «tarjetas postales, la etiqueta de una caja de puros, un anuncio de judías y la pasta de dientes Darkie».
El estereotipo de la mamita tiene su origen en las mujeres afroamericanas esclavizadas que realizaban trabajos domésticos en los hogares de los blancos. La figura, al igual que muchas figuras de mamis, se vendía como un aparato de cocina. La figura que utilizó Saar tenía un soporte para bloc de notas a modo de delantal y sostenía un lápiz en la mano de la mujer. Saar tomó este concepto retorcido y le dio la vuelta en un acto de empoderamiento. Colocó una pistola en una mano y una granada en la otra. Luego sustituyó el bloc de notas por una postal de una mujer negra con un bebé mestizo en brazos. La postal se basaba en la histórica explotación sexual y violación de los pueblos esclavizados por parte de los amos blancos. Como telón de fondo de la figura, hizo un collage con un puño de poder negro y un conjunto de etiquetas de panqueques de la Tía Jemima: el estereotipo de la mamá es la misma caricatura de la mezcla para panqueques de la Tía Jemima. Saar transformó la figura, y todo el concepto de las mamás, en un revolucionario empoderado. Dijo: «Estaba reciclando las imágenes, en cierto modo, de lo negativo a lo positivo, utilizando el poder negativo contra sí mismo»
En el futuro, muchas de sus obras desafiarían los mitos y estereotipos racistas. Al recordar esta obra, Saar dijo recientemente: «Creo que La liberación de la tía Jemima es mi obra icónica. No tenía ni idea de que se convertiría en algo tan importante para tantos. La razón por la que la creé fue para combatir el fanatismo y el racismo, y hoy sigue siendo mi guerrera contra esos males de nuestra sociedad».
Desde el 17 de junio de 2020, Quaker Oats, los propietarios de la marca Aunt Jemima, anunciaron finalmente que cambiarán su nombre e imagen 130 años después de su creación.