«The California Kid» The Back Story
He estado involucrado con los coches toda mi vida, específicamente rods y customs. Pero esta historia no es tanto sobre mí como sobre el cupé hot rod que construí para mí mismo y que llegó a ser conocido como «The California Kid».
Durante los últimos años 60 y principios de los 70 la moda de los «T-Bucket» barrió el país y a mí junto con ella. Tenía un pequeño y gran coche que construí en el garaje de mis padres y me lo pasé en grande recorriendo las calles del sur de California. Pero me faltaba algo. Supongo que buscaba un coche más básico. Tal vez construir un hot rod que evocara los primeros días del hot rodding. Un bólido que podría haber sido parte de las historias que escuché de niño, pasando de un lado a otro entre mi padre y sus amigos en el garaje.
Cuanto más pensaba en ello, mejor se ponía. Tendría que ser un coupé. Después de todo, mis dos coches favoritos eran el Les Hawkins «15 oz. Coupe» y el legendario chopped full-fendered street racer de Gary Wagner. Ambos coches eran coupés con motor «Hemi» del 34 y el más malo de los malos!
La suerte quiso que le mencionara mi idea a Randy Troxel. Randy era un corredor local de arrastre y realmente tenía el pulso de lo que estaba pasando en el valle. Me dijo que había oído hablar de un tres ventanas del 34 picado que estaba escondido en un garaje de Glendora. Tambien me dijo que seria una venta dificil ya que el tipo realmente no queria desprenderse de el.
Nos pusimos en contacto y despues de lo que parecieron años (en realidad dos semanas) se hizo el trato. Compré el coche el día de Año Nuevo de 1972 y lo trasladé al garaje de nuestro patio trasero en Temple City. Vendí la «T» y me quedé con el tren motriz que incluía las ruedas y los neumáticos. Ahora tenía todas las piezas que necesitaba para empezar con el coche de mis sueños.
Dejé mi trabajo en Clayton Mfg. Co. (el alma mater de mi padre) en mayo de 1972 y fui a trabajar para Phil Lukens en Blair’s Speed Shop en Pasadena. Mi esposa Carol y yo teníamos una casa, dos niños pequeños (Nicole y Peter 4), un VW del 67 y un Bel Air del 50. En aquel momento, dejar un trabajo seguro y adentrarse en el mundo de los bólidos no le parecía bien a la mayoría de la gente, pero a mí me parecía bien. Una vez más, el momento era perfecto. Me dio la oportunidad de perfeccionar mis habilidades como constructor de chasis y al mismo tiempo conseguir que el coupé tuviera un pedigrí. Hice amigos de toda la vida mientras trabajaba en Blair’s: Phil Lukens, Eric Vaughn, Pete Eastwood, Bob Goldsmith y Jim Ewing. Phil era el jefe en Blair’s y todavía lo es, Eastwood y yo éramos los chicos del chasis, Bob estaba en el mostrador, Eric dirigía el taller mecánico y Ewing… estaba allí para el color. Fue una época especial y disfrutamos cada minuto de ella.
Carol siempre ha sido paciente con mi adicción a los coches, pero especialmente durante esta construcción en particular. El dinero era escaso ya que mis amigos y yo trabajábamos en el coche cada minuto libre. Tuve mucha ayuda en el coche, tipos como Richard Loe, Tom Vandenburg y Dick Randal vinieron cuando se necesitaba una mano extra. El constructor de motores de Blair, Buddy Lotsberg, hizo que mi Ford 302 de bloque pequeño fuera una maravilla. Vaughn me enseñó a utilizar la prensa de rejilla y Dale Caulfield se encargó de los principales trabajos de carrocería y pintura. Durante un tiempo construí el coche para que fuera un hi-boy blanco como una nevera pero, al final, un coupé flameado Manuel Reyes, completamente forrado en negro, se impuso.
Conocí a Gray Baskerville, de Rod & Custom Magazine, a través de Bob Langton, un amigo común de Pasadena. Fue Gray quien vino a mi casa en una tarde lluviosa para ver el coche que realmente comenzó mi amistad con Jim «Jake» Jacobs. Una vez que Jake y yo nos conocimos y el editor de R&C, Bud Bryan, se involucró en la construcción, nuestros cupés se dirigieron a la portada de R&C. No sabía entonces que el ahora famoso «número de los cupés» cambiaría nuestras vidas para siempre.
Dicen que el momento lo es todo… pues en mi caso nunca fue más cierto. La popularidad del número de noviembre de 1973 de la revista Rod & Custom no sólo nos ayudó a Jake y a mí a poner en marcha el negocio (Pete & Jake’s Hot Rod Parts) a principios de 1974, sino que también fue la foto de portada de los cupés la que llamó la atención del productor de televisión y cine Howie Horowitz en junio de 1974. El Sr. Horowitz estaba produciendo una película para televisión en los Estudios Universal y había estado buscando un coche para desempeñar un papel clave con la estrella de la película, Martin Sheen. Cuando sólo faltaban 4 días para el rodaje, todavía no tenía coche. Vio la foto de la portada de R&C y recibí la llamada. Jake y yo salimos a la mañana siguiente y por la tarde el coupé fue elegido para el papel de «The California Kid».
Usaron el coche durante dos semanas y convirtieron mi prístino bólido en un verdadero «caballo de batalla». Las tareas de conducción corrieron a cargo de Jerry Summers (The French Connection) y las acrobacias fueron coordinadas por Hal Needham (Smoky and the Bandit.) Jake fue «contratado» como asesor oficial del bólido y cuidó del coupé durante el rodaje. El reparto y el equipo nos trataron como reyes y fue uno de los momentos más emocionantes de nuestras vidas. La película se estrenó la noche del miércoles 25 de septiembre de 1974 y fue la 200ª «película de la semana» de la ABC. Lo mejor de todo fue que Universal Studios nos dio permiso para utilizar el término «Home of The California Kid» en el logotipo de Pete y Jake y, como se suele decir, «el resto es historia».
Después del rodaje, uno de mis amigos, mientras observaba los daños, me preguntó: «¿lo volverías a hacer?». Mi respuesta… «en un abrir y cerrar de ojos». El coche nunca deja de dar. Han pasado más de 35 años desde que comenzó esta saga y «The California Kid» sigue dando de sí hasta el día de hoy. Como dije antes, crear el coche cambió nuestras vidas para siempre y espero que disfrutéis de la película tanto como yo disfruto contando «La historia de fondo».»
Pete Chapouris