Terapia de realidad virtual: Treating The Global Mental Health Crisis

Créditos de la imagen: Andrew Rybalko /

La mayoría de nosotros experimentamos algún nivel de estrés y ansiedad en nuestras vidas. Puede ser relativamente leve o extremadamente grave y debilitante, o en cualquier punto del espectro. Algunos ejemplos son el estrés general en el trabajo, los problemas de relación, los miedos y las fobias, la depresión y otros trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Se calcula que una de cada cinco personas en Estados Unidos tiene un trastorno mental diagnosticable. Incluso aquellos que no lo tienen pueden experimentar un estrés y una ansiedad significativos. Las afecciones psicológicas y los trastornos de salud mental afectan a nuestra vida cotidiana y se calcula que cuestan 467.000 millones de dólares en EE.UU. en pérdida de productividad y gastos médicos (2,5 billones de dólares en todo el mundo).

Para muchos trastornos, existen tratamientos muy eficaces que no requieren fármacos. Pero muchos médicos todavía tienden a recetar en exceso medicamentos que o bien no son eficaces, tienen efectos secundarios perturbadores o son completamente innecesarios.

Parte del problema es la falta de formación específica de los médicos de familia en materia de salud mental, combinada con la dificultad para encontrar y acceder a médicos de salud mental cualificados. Aunque los trastornos graves pueden seguir requiriendo una intervención farmacológica, técnicas como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia de exposición (TE) son muy eficaces en afecciones como el trastorno de ansiedad, el trastorno de pánico, las fobias, el TEPT y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) cuando son administradas por un profesional cualificado.

¿Puede la realidad virtual convertirse en una plataforma global de tratamiento de la salud mental?

La realidad virtual (RV) se ha utilizado durante décadas como herramienta para que los terapeutas administren la terapia de exposición de realidad virtual (VRET) de forma segura y controlada. Debido a las limitaciones de coste y tecnología, no ha estado ampliamente disponible, hasta la fecha. Con la llegada de auriculares móviles de RV asequibles, como el Gear VR, existe una nueva oportunidad de aplicar la telemedicina para descentralizar el tratamiento de la salud mental, llegando a más pacientes y mejorando vidas en todo el mundo.

Un reto clave hoy en día es la falta de pruebas y datos clínicos que respalden si la RV puede utilizarse, y cómo, para administrar un tratamiento eficaz tanto en la clínica (uso ampliado) como a distancia. Las empresas que deseen introducirse en este mercado tendrán que llevar a cabo estudios clínicos bien diseñados, aleatorizados, controlados y con la potencia adecuada para poder cambiar o influir en los paradigmas de tratamiento. Sin duda, en los próximos meses y años se producirá una avalancha de aplicaciones de RV que intentarán resolver estos problemas de salud mental.

Algunos ejemplos podrían ser la teleterapia a distancia por parte de profesionales cualificados que utilizan la RV como herramienta complementaria, la terapia de RV en la clínica, los terapeutas virtuales creados mediante inteligencia artificial o la terapia de RV dirigida por el paciente en ausencia de un terapeuta profesional. Queda por ver qué opciones pueden ofrecer un tratamiento real, eficaz y duradero a los pacientes de salud mental de todo el mundo, o incluso a las personas sin un trastorno diagnosticable que desean reducir el estrés generalizado y la ansiedad en sus vidas.

Terapia cognitivo-conductual y terapia de exposición

Brevemente, la TCC es un tratamiento psicoterapéutico administrado por un terapeuta formado en trastornos de salud mental y específicamente en TCC. Los pacientes suelen asistir a un número limitado de sesiones que se centran en un problema específico, ayudando al paciente a identificar, reconocer y cambiar los patrones de pensamiento y sentimientos perturbadores que están conduciendo a creencias y comportamientos negativos o destructivos. A menudo hay un comportamiento de evitación que se deriva de la ansiedad.

Por ejemplo, si una persona pasa mucho tiempo pensando en los accidentes de avión, podría evitar los viajes en avión. O si se preocupa por cómo le perciben los demás en público, puede evitar las situaciones sociales y aislarse, lo que conduce a la depresión y a otros problemas.

La TCC puede considerarse como un conjunto de herramientas que uno puede utilizar para superar estas limitaciones, proporcionando una forma de hacer frente a sus pensamientos y sentimientos de manera eficaz. La TCC va de la mano de la TE, que anima gradualmente a los pacientes a enfrentarse directamente a los pensamientos y temores problemáticos. Con el tiempo, esto reduce eficazmente el pico de ansiedad que la persona experimenta cuando se expone a lo que causa la ansiedad.

La realidad virtual es ahora lo suficientemente convincente como para simular muchos de estos estímulos que inducen la ansiedad, y es una forma segura, controlable y eficaz de llevar a cabo varios tipos de TE y TCC. Aunque la TE es una opción obvia para la RV, hay muchas otras afecciones psiquiátricas, como los trastornos del desarrollo infantil y el autismo, en las que la RV puede desempeñar un papel más importante en el futuro.

Tratamiento del TEPT mediante realidad virtual

La realidad virtual se ha utilizado de forma bastante generalizada para administrar una terapia de exposición prolongada (TEP) para el TEPT desde la década de 1990, principalmente para el tratamiento de soldados y veteranos de guerra. El Dr. Albert «Skip» Rizzo, director de Realidad Virtual Médica en el Instituto de Tecnología Creativa de la Universidad del Sur de California, es un líder en este campo. Su aplicación, llamada Bravemind, fue desarrollada en colaboración con Virtually Better, que vende el producto a instituciones de todo el mundo.

El gobierno canadiense adquirió dos copias de este software en 2014 por 17.000 dólares cada una. El sistema consta de varios componentes, como el entorno de RV, que es controlable y personalizable, una plataforma vibrotáctil, que proporciona sensaciones asociadas a explosiones y tiroteos, e incluso una máquina de aromas, que puede emitir olores como el del gasóleo, la basura y la pólvora en momentos concretos de la simulación para aumentar la inmersión. Se han realizado varios estudios clínicos (finalizados y en curso) que investigan la seguridad y la eficacia de Bravemind.

Un estudio publicado recientemente descubrió que la terapia de RV por sí sola era tan buena como una combinación de terapia farmacológica y terapia de RV. De hecho, uno de los fármacos estudiados condujo a un peor resultado para los pacientes. Hay otro ensayo clínico en curso que investiga el uso de la terapia de RV Bravemind en los traumas sexuales de los militares.

La financiación militar ha permitido realizar estudios rigurosos. Sin embargo, las empresas privadas más pequeñas que desarrollan aplicaciones de terapia de RV con presupuestos limitados aún deben demostrar su eficacia clínica si esperan penetrar en este mercado. He hablado con una empresa de este tipo que opera en los Países Bajos y que está intentando abordar el TEPT de una manera diferente, pero con base científica.

Beyond Care está trabajando en una solución de software de RV para el TEPT basada en el principio de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR). El EMDR funciona haciendo que el paciente recuerde un recuerdo traumático y, a continuación, haciendo que siga un objeto en movimiento sólo con los ojos al mismo tiempo. La doble tarea de recordar y mover los ojos pone a prueba la memoria de trabajo, haciendo que el recuerdo traumático sea menos claro y vívido.

Con el tiempo, después de repetir este proceso, el recuerdo pierde permanentemente su capacidad de desencadenar respuestas emocionales tan intensas. Tras un exitoso estudio piloto, Beyond Care coordina ahora un ensayo con pacientes en colaboración con una universidad holandesa y una empresa especializada en ofrecer tratamiento psicológico especializado a través de Internet. Los resultados de este estudio determinarán si la nueva terapia de desensibilización y reprocesamiento con RV, denominada Beyond Care PTSD, funciona y, lo que es más interesante, si puede administrarse con éxito de forma virtual, bajo la semisupervisión de un terapeuta.

El TEPT militar no es el único tipo de TEPT: Se calcula que hay 7,7 millones de personas en Estados Unidos con TEPT, muchas de las cuales lo sufren debido a violaciones o traumas sexuales en su pasado. Es muy probable que muchos de estos casos no se denuncien ni se traten, lo cual es lamentable porque existen tratamientos muy eficaces. Beyond Care está iniciando un estudio en esta población de pacientes también. Las aplicaciones personalizables como Beyond Care PTSD permitirán ampliar el acceso a la terapia para todo tipo de enfermos de TEPT.

Tratamiento de fobias y trastornos de ansiedad mediante realidad virtual

De forma similar al TEPT, la terapia de RV se ha utilizado durante muchos años en las clínicas para el tratamiento de fobias y otros trastornos de ansiedad. Los trastornos de ansiedad afectan al menos a 40 millones de personas en Estados Unidos y cuestan al país 42.000 millones de dólares al año. Debido al gran número de pacientes que padecen algún tipo de trastorno de ansiedad, la descentralización del tratamiento a través de la telemedicina o la terapia autoguiada podría suponer una gran diferencia.

Las fobias específicas afectan a unos 19 millones de individuos en EE.UU. Un metaanálisis de 14 ensayos clínicos publicado recientemente demostró que la RVT tenía una eficacia similar a la de la terapia de exposición en la vida real en el tratamiento de fobias específicas. A continuación se presentan algunos ejemplos de empresas que utilizan la RV para tratar los trastornos de ansiedad.

El Centro Médico de Realidad Virtual tiene un sistema para tratar a los que tienen miedo a volar. Incluye software y hardware, con asientos de avión y un sistema de subwoofer para imitar las imágenes, los sonidos y la sensación de volar.

Virtually Better también tiene software para tratar miedos como el de volar, las alturas, hablar en público y las tormentas. Esta empresa se ha asociado con destacadas instituciones académicas y centros de investigación y tratamiento para emprender nuevos proyectos de I+D relacionados con la ansiedad y las fobias sociales infantiles.

CleVR es una empresa de los Países Bajos que desarrolla sistemas de RV para el miedo a volar, a las alturas y a las fobias sociales, también respaldados por la investigación científica. La empresa está llevando a cabo un ensayo controlado aleatorio para estudiar el uso de la RV como herramienta de los terapeutas para tratar la psicosis y la fobia social. A través de una tecnología propia de emociones virtuales dinámicas, se puede controlar la atmósfera general de las situaciones sociales simuladas.

Psious es una empresa española que ofrece un conjunto de herramientas clínicas para que los terapeutas administren y controlen la RV para tratar a los pacientes con fobias; incluye hardware de RV, una plataforma de software personalizable y dispositivos de biorretroalimentación.

VirtualRet es otra herramienta para que psicólogos y terapeutas ayuden a evaluar y tratar fobias como hablar en público, volar, las alturas, la sangre y los lugares públicos. Ofrecen una gama de entornos virtuales, hardware y servicios paralelos.

Una empresa sueca llamada Mimerse está desarrollando herramientas de tratamiento psicológico gamificadas para la RV para el mercado de masas en colaboración con el Gobierno sueco y la Universidad de Estocolmo. Su primer juego, «Itsy», se centra en el tratamiento de la aracnofobia sin la participación de un terapeuta del mundo real. Coincidiendo con el lanzamiento del juego en la tienda de aplicaciones Gear VR, se está llevando a cabo un estudio controlado aleatorio en el que se compara la VRET con Itsy frente a la terapia de exposición en el mundo real. Dado que la mayoría de las personas que sufren fobia no reciben tratamiento profesional, los juegos de mercado masivo como Itsy podrían ofrecer un inmenso valor para los individuos a nivel mundial.

Realidad virtual para el alivio del estrés y la meditación

Independientemente de que una persona sufra o no una condición de salud mental diagnosticable específica, la mayoría de nosotros experimentamos diversos niveles de estrés y ansiedad durante nuestras vidas. La meditación es una gran manera para que cualquiera pueda mejorar su estado de ánimo e inducir un estado de relajación. Aunque la meditación y la relajación pueden no ser el único tratamiento para cualquier condición diagnosticable en particular, se cree que los beneficios generales para la salud son positivos para cualquier persona, sana o no.

Además de su trabajo sobre las fobias, Psious y VirtualRet también tienen soluciones para la ansiedad generalizada y la relajación. Otra empresa ha desarrollado DEEP, un juego de realidad virtual único en su género en el que el usuario explora un extraño y bello mundo submarino. La particularidad es que el juego se controla completamente mediante la respiración (biofeedback). Las técnicas de respiración correctas son fundamentales para la meditación y la relajación, y con el controlador personalizado de DEEP la respiración del usuario coincide con lo que se ve en el entorno virtual y controla la forma en que el usuario se mueve por él.

Unello Design ha ideado algunas experiencias de meditación y relajación para Google Cardboard y Oculus Rift. Eden River es una experiencia de relajación en la naturaleza y Zen Zone es un viaje de meditación guiada. Las personas también pueden explorar «esculturas sonoras» utilizando sus aplicaciones de música en 3D.

Quizás la aplicación de relajación más conocida sea Guided Meditation VR, creada por Cubicle Ninjas. Esta aplicación ofrece cuatro entornos inmersivos relajantes para disfrutar de una sesión de meditación guiada.

Tuve el placer de conocer a su fundador y director general, Josh Farkas, en un evento de We Are Wearables VR en Toronto el pasado octubre. Entre una multitud de cientos de personas comiendo pizza y bebiendo cerveza, me senté, me puse un Oculus y unos auriculares y probé la experiencia de RV de las vacaciones en la playa de la Costa del Sol. El entorno era visualmente atractivo y relajante, pero sólo estuve en la experiencia durante unos minutos, así que no tuve la oportunidad de pasar por la parte de mediación guiada.

La parte más impactante llegó cuando me quité los auriculares y descubrí que había olvidado que estaba rodeado de cientos de personas en la abarrotada y ruidosa conferencia. A pesar de que la RV con meditación guiada no está validada clínicamente y se comercializa para el disfrute y la relajación ocasionales, tiene la capacidad de tener un impacto positivo significativo en la vida de las personas.

En un ejemplo, Josh y su equipo asistieron a una conferencia militar en la que compartieron su trabajo con oficiales en servicio activo que, por lo general, luchan con una tasa muy alta de suicidio causada por el trauma mental y el estrés. Un veterano de la guerra de Vietnam y otro soldado que había estado desplegado en Irak rompieron a llorar mientras probaban la demostración, afirmando que no se habían sentido tan relajados en años. Se mostraron muy emocionados ante la idea de que experiencias como ésta pudieran ayudar a otros, especialmente a los que están en servicio activo.

En otro ejemplo, un joven que iba en silla de ruedas por una grave enfermedad neurológica probó la experiencia en el Oculus Rift. Reaccionó moviéndose un poco. Inseguro de lo que significaba, Josh preguntó a la madre, que dijo: «Quiere darte un abrazo».

El equipo de RV de Meditación Guiada está trabajando ahora para mejorar las experiencias para que sean lo más accesibles posible para las personas con movilidad limitada. A medida que la RV y este tipo de aplicaciones se generalicen, es probable que descubramos otros grupos de personas que puedan sentirse profundamente mejor a través de la experiencia de algo tan sencillo como un jardín zen virtual.

Llevando la luz a la oscuridad mental

El mercado de la mejora de la salud mental a través del uso de la RV está bien establecido sobre la base de décadas de investigación científica. Sin embargo, este mercado está todavía en cierto modo en su infancia, ya que la tecnología hasta la fecha no ha sido lo suficientemente avanzada como para permitir el acceso masivo de los pacientes en todo el mundo.

Aún así, la mayoría de las empresas que trabajan en este espacio se centran en el desarrollo de herramientas clínicas utilizadas por los terapeutas profesionales para ayudarles a tratar a los pacientes en persona. ¿Llegará la tecnología a ser lo suficientemente buena como para permitir un tratamiento seguro y eficaz en ausencia de un terapeuta o clínico profesional? ¿Veremos un aumento del diagnóstico y el tratamiento de los pacientes, lo que redundará en beneficios económicos y de salud para la sociedad?

Dentro de unos años debería haber muchos más datos disponibles de estudios clínicos para evaluar adecuadamente estas nuevas modalidades de tratamiento en diferentes condiciones psiquiátricas. Hasta entonces, estamos obligados a ver una explosión de aplicaciones que hacen todo tipo de afirmaciones diferentes – algunas apoyadas por datos y otras aún por validar.