TEC | 1998 Daytona 500

Historia de Earnhardt
1998 Daytona 500
Por fin Earnhardt gana la Daytona 500
Daytona Beach, Florida (15 de febrero de 1998)
Por Steve Waid

En uno de los finales más cargados de emoción de la historia del Daytona International Speedway, Dale Earnhardt, siete veces campeón de la Copa Winston de NASCAR, cuyos logros en las carreras son la materia de los sueños, hizo algo que no había sido capaz de hacer durante 20 años.
Ganó las 500 millas de Daytona, por fin.
Y al hacerlo, eliminó el único estigma de su célebre carrera. Ya no se puede decir que Earnhardt, considerado uno de los mejores pilotos de la historia de la NASCAR, no puede ganar las 500 millas de Daytona.
«¡Sí! Sí!», dijo un exuberante Earnhardt en Victory Lane. «¡Veinte años! ¿Puedes creerlo?»
Créelo. Después de años en los que Earnhardt perdió las 500 millas de Daytona de todas las formas imaginables – sin gasolina aquí, un neumático cortado allí, una tuerca perdida allí – esta vez el destino no se lo negó.
Earnhardt, que ya ha ganado 31 carreras en Daytona, incluida esta primera Daytona 500, puso fin a una racha de 59 carreras perdidas y acalló de forma efectiva las habladurías de que no podía conducir 500 millas duras y competitivas después de desmayarse misteriosamente en la primera vuelta de la Southern 500 en Darlington el año pasado.
De hecho, en la Daytona 500, era claramente el favorito sentimental. Incluso aquellos que no se cuentan entre sus fans dijeron que si su piloto elegido no podía ganar, querían que Earnhardt ganara para acabar con sus años de inutilidad.
«Esta victoria es para todos nuestros fans y para toda la gente que me dijo: ‘Dale, este es tu año'», dijo Earnhardt. «Hubo mucho trabajo duro en esto y tengo que agradecer a cada miembro del equipo Richard Childress Racing. He tenido un montón de grandes fans y gente que me ha apoyado a lo largo de los años y no puedo agradecérselo lo suficiente».
«Las 500 millas de Daytona han terminado. Y la hemos ganado.
Pero podría haberla perdido fácilmente – de nuevo- y si lo hubiera hecho, lo más probable es que hubiera pasado a la historia como uno de los episodios más decepcionantes de su carrera.
Al final, Earnhardt aguantó un furioso ataque de gente como Jeremy Mayfield, Rusty Wallace y Bobby Labonte mientras la carrera de 200 vueltas llegaba a su fin.
Earnhardt, en el GM Goodwrench Service Plus Chevrolet, fue la figura dominante de la carrera. Pero como él mismo dirá, eso nunca ha sido suficiente en sí mismo para ganar las 500 millas de Daytona. Esta vez sí lo fue.
Earnhardt, que lideró cinco veces durante 107 vueltas, más que ningún otro piloto, adelantó a su compañero de equipo Mike Skinner en la vuelta 140 para tomar el liderato que mantendría durante el resto de la carrera, aunque ciertamente no lo sabía en ese momento.
En la vuelta 174, comenzó el segundo periodo de precaución de la carrera después de que Robert Pressley y John Andretti hicieran un trompo en la recta de atrás. Una vuelta más tarde, Earnhardt encabezó el desfile de líderes en la calle de boxes.
Era obvio que esta sería la última parada y los líderes optaron por hacerla lo más rápido posible. Todos tomaron los neumáticos del lado derecho solamente.
Fue Earnhardt quien salió primero, seguido por Skinner, Mayfield, Wallace y Jeff Gordon, el ganador de las 500 millas de Daytona de 1997.
Cuando la carrera se reinició, sólo faltaban 12 vueltas. La situación era la siguiente: Earnhardt estaba al frente con su compañero de equipo Skinner detrás de él. Eso le daba a Earnhardt el compañero de drafting ideal y lo necesitaría, porque en el tercer y cuarto lugar estaban Mayfield y Wallace, que se convirtieron en compañeros de equipo en la organización Penske para esta temporada cuando Roger Penske se asoció con Michael Kranefuss en el equipo de Mayfield.
Estaba claro que Earnhardt y Skinner combinarían sus fuerzas para escapar de Mayfield y Wallace, si podían.
Esa estrategia estaba condenada. En la vuelta 179, Skinner fue empujado a lo alto del calado en la primera curva y eso permitió a Mayfield y Wallace, en Ford, acercarse al parachoques trasero de Earnhardt. Gordon pasó a la cuarta posición y Skinner luchó con Labonte por la quinta.
Cinco vueltas pasaron mientras Earnhardt, ahora en solitario, miraba su espejo retrovisor y mantenía el pie en el acelerador mientras los Ford de Penske amenazaban su retaguardia. Entonces, en la vuelta 184, Gordon se lanzó al lado bajo de Wallace en la primera curva, pero Wallace hizo un movimiento de bloqueo que rompió su tándem con Mayfield y permitió a Earnhardt algo de espacio precioso.
En la vuelta 194, Gordon hizo otro movimiento. En la vuelta 194, Gordon hizo otro movimiento, esta vez se fue hacia el lado alto de los Ford que tenía delante y los separó, colocándose en tercera posición detrás de Mayfield.
El orden de carrera se mantuvo así hasta la vuelta 197, cuando Wallace pasó por delante de Gordon en la recta de atrás y una vez más se unió a su compañero de equipo.
Entonces, una vuelta más tarde, Labonte, en el Pontiac de Interstate Batteries y ganador de la pole, empujó su coche hacia el lado alto y consiguió superar a Mayfield al salir de la cuarta curva para colocarse en segunda posición. En la vuelta 199, el tercer y último periodo de precaución comenzó cuando Andretti, Lake Speed y Jimmy Spencer se enredaron en la recta de atrás. Cuando los líderes volvieron a la línea, vieron ondear las banderas amarilla y blanca simultáneamente.
El primero en llegar a ellas ganaría la carrera.
Earnhardt lo dio todo. Fue capaz de utilizar el Ford de Rick Mast como un pico y consiguió un poco de descanso mientras Labonte y Wallace se disputaban la posición.
Cruzó la línea por delante de ellos. Y las tribunas estallaron.
Una última vuelta cómoda y sin tensión era todo lo que le quedaba por hacer a Earnhardt. Con la bandera a cuadros llegó el fin de 19 años anteriores de frustración.
«Tuve una buena sensación después del jueves (12 de febrero, el día en que ganó su carrera clasificatoria de 125 millas)», dijo Earnhardt. «Sabía que teníamos un buen coche de carreras y eso es lo importante. Trabajamos duro todo el día para mantenerlo en posición y mantenerlo en su lugar para ganar»
Earnhardt promedió 172.712 mph – la tercera carrera más rápida en la historia de las 500 millas de Daytona – y promedió cerca de un apretón de manos por segundo mientras se dirigía al carril de la victoria. La calle de boxes estaba llena de miembros de las tripulaciones de prácticamente todos los equipos de la Daytona 500. Nadie recordaba una fila de recepción semejante.
Algunos de los tripulantes del siete veces campeón de la Winston Cup lloraron abiertamente cuando regresaron a la zona de garajes, ya que su piloto había ganado por fin la carrera más rica y prestigiosa de la NASCAR.
Como para mostrar su emoción a los aficionados, Earnhardt salió a toda velocidad de la calle de boxes, se metió en la hierba y cortó donuts. Más tarde, los aficionados recuperaron trozos del césped arrancado como recuerdo.
La victoria valió 1.059.150 dólares para Earnhardt y marcó la primera vez en las carreras de la NASCAR Winston Cup Series que la parte del ganador de la bolsa superaba el millón de dólares.
Labonte terminó segundo, Mayfield tercero y Ken Schrader, con el esternón roto, llegó a casa cuarto. Wallace fue quinto, con Ernie Irvan sexto, Chad Little séptimo, Skinner octavo, Michael Waltrip noveno y Bill Elliott décimo.

Earnhardt disfruta de las secuelas de su histórica victoria
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16 de febrero de 1998)

Dale Earnhardt todavía tiene que pellizcarse. A un día de distancia, todavía está tratando de convencerse de la mayor victoria de carreras en su vida.
«Me he levantado esta mañana y todavía no me creo que haya ganado las 500 millas de Daytona», dijo Earnhardt, que ganó la «Gran Carrera Americana» en su vigésimo intento el domingo en el Daytona International Speedway.
Earnhardt estuvo presente en DAYTONA USA el lunes por la mañana para una reunión con la prensa y para conocer a varios cientos de fanáticos que desafiaron el clima lluvioso, ya que su Chevrolet ganador No. 3 GM Goodwrench Service Plus fue puesto en exhibición en «Gatorade Victory Lane» en «The Ultimate Motorports Attraction» para el próximo año.
«Hablé todo el día de ayer (domingo) sobre la carrera y sobre mis sentimientos acerca de la carrera, y no han cambiado nada, excepto que han mejorado», dijo Earnhardt, que estuvo acompañado en el acto por su esposa, Teresa; el propietario del coche Richard Childress y su esposa, Judy; el jefe de equipo Larry McReynolds; el presidente de Dale Earnhardt Inc. Presidente Don Hawk; y el representante de relaciones públicas J.R. Rhodes.
«Las sensaciones han mejorado. Estoy disfrutando mucho de esto y probablemente lo disfrutaré durante bastante tiempo.»
También lo hará Childress, que el domingo consiguió su primera victoria en la Daytona 500.
«Me desperté sobre las dos de la mañana y no pude volver a dormir por la emoción», dijo Childress. «La noche anterior, me desperté sobre la 1:30 y no pude volver a dormirme preocupándome por los motores y tratando de pensar en cualquier cosa que pudiera salir mal al día siguiente, así que fue una gran sensación despertarme y tener ese problema en lugar de preocuparme por algo relacionado con la carrera. Es una sensación increíble».
DAYTONA USA exhibirá el coche ganador de las 500 millas de Daytona por tercer año consecutivo. El Ford Thunderbird nº 88 de Dale Jarrett, Quality Care/Ford Credit, fue el primero en tener esa distinción, después de que Jarrett ganara la carrera de 1996. El Chevrolet DuPont Refinishes nº 24 de Jeff Gordon estuvo en exhibición hasta la carrera del domingo, después de que Gordon ganara el evento de 1997.
«Sólo estoy contento de donarlo. Nunca he ganado la Daytona 500 antes», dijo Earnhardt. «No sé Richard, pero yo estoy muy feliz por ello. Muy emocionado. Ya estamos planificando el próximo año, ya que tenemos que construir un nuevo coche de carreras para Talladega.»
«Ya estamos trabajando en la construcción de otro coche», dijo Childress. «Tenemos el chasis y estamos listos para ir con él. Construimos este coche en agosto o septiembre. Fue entonces cuando empezamos a trabajar en él».
«Durante todo el año siempre guardamos una de nuestras pruebas para ir a Talladega y probar antes del final de la temporada. Probamos este coche y supimos enseguida que era un coche muy bueno. Hicimos muchas pruebas. Este coche tiene muchas pruebas, muchos kilómetros, y estaremos muy orgullosos de llevarlo a Daytona.»
Casualmente, Earnhardt, Gordon y Jarrett son los tres pilotos que rodaron un anuncio de televisión antes de las 500 millas de Daytona de 1997 para promocionar DAYTONA USA. Los tres han donado sus coches a la atracción automovilística tras ganar la carrera.
Childress y Earnhardt han estado juntos en seis de los siete campeonatos de la NASCAR Winston Cup Series de Earnhardt. Pero nunca una victoria ha sido tan satisfactoria para ninguno de los dos. La gran pregunta que rodea la carrera de Earnhardt, «¿Por qué no puede ganar la Daytona 500?», ya no es válida.
«Me siento feliz por todos los involucrados, especialmente por Richard», dijo Earnhardt. «Lleva viniendo aquí más años que yo. Todas las decepciones que hemos tenido aquí, la mala suerte, los coches de carreras competitivos… trabajas muy duro viniendo aquí, concentrado en esta carrera. Es la única carrera que tienes un par de meses para planificar.
«Las decepciones por las que pasas, los capítulos que escribes cada año de la carrera, y ganar finalmente esta carrera es tan grande para Richard Childress y él y su familia y toda su organización como lo es para mí.
«Lo que pasa es que todas las carreras que perdimos, las ganamos juntos. La ganamos como un equipo. No hubo ningún hombre en ese equipo de carrera que no tuviera algo que ver con esta victoria.»
Además del coche de Earnhardt, que está intacto tal y como entró en el Victory Lane del speedway tras cortar varios donuts en la hierba del trióvalo, el casco y los guantes de Earnhardt también formarán parte de la exposición.
Los invitados deDAYTONA USA entran en «Gatorade Victory Lane» después de ver «The Daytona 500 Movie», el espectáculo principal de la atracción que está precedido por un pre-show de 15 minutos sobre la «Carrera más grande del mundo».

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