Somos cada vez más conscientes de cómo el plástico está contaminando nuestro entorno. Recientemente se ha prestado mucha atención a la forma en que los microplásticos -piezas diminutas de entre 5 milímetros y 100 nanómetros de diámetro- están llenando los mares y se abren camino hacia las criaturas que viven en ellos. Esto significa que estos microplásticos oceánicos están entrando en la cadena alimentaria y, en última instancia, en nuestros cuerpos.
Pero el pescado y el marisco no son nuestras únicas fuentes de alimentos que pueden contener microplásticos. Y, de hecho, otras fuentes que no proceden del mar podrían ser mucho más preocupantes.
Una porción de mejillones de consumo en Europa podría contener unos 90 microplásticos. Es probable que el consumo varíe mucho entre naciones y generaciones, pero los ávidos consumidores de mejillones podrían comer hasta 11.000 microplásticos al año.
Es más difícil saber cuántos microplásticos podríamos estar consumiendo del pescado. La mayoría de los estudios realizados hasta la fecha sólo han analizado el contenido estomacal e intestinal de estos organismos, que suelen ser eliminados antes de su consumo. Pero un estudio ha encontrado microplásticos en el hígado del pescado, lo que sugiere que las partículas pueden pasar de los tejidos digestivos a otras partes del cuerpo.
También se han encontrado microplásticos en el pescado enlatado. Los números identificados fueron bajos, por lo que el consumidor medio sólo podría ingerir hasta cinco microplásticos de una porción de pescado de esta manera. Las partículas encontradas también podrían proceder del proceso de enlatado o del aire.
Otra fuente alimentaria marina de microplásticos es la sal marina. Un kilo puede contener más de 600 microplásticos. Si se consume la ingesta máxima diaria de 5 gramos de sal, esto significaría que normalmente se consumirían tres microplásticos al día (aunque muchas personas comen mucho más de la cantidad recomendada).
Sin embargo, otros estudios han encontrado cantidades variables de microplásticos en la sal marina, posiblemente debido a los diferentes métodos de extracción utilizados. Este es un problema generalizado en la investigación sobre microplásticos que hace difícil o imposible comparar los estudios. Por ejemplo, un estudio parece haber buscado sólo microfibras (hebras diminutas de materiales artificiales como el poliéster) mientras que otro estudio sólo buscó microplásticos de más de 200 micrómetros.
El estudio sobre la sal marina mencionado anteriormente no intentó eliminar y contar todos los microplásticos de sus muestras de sal y en su lugar dio una estimación basada en la proporción de partículas que se recuperaron. Esto significa que un kilogramo de sal contenía al menos 600 microplásticos, pero la cifra real podría ser mucho mayor.
Fuentes no marinas
A pesar de estos hallazgos, otras investigaciones demuestran que es probable que haya muchos más microplásticos en nuestros alimentos que en el mar. Los animales terrestres también se alimentan de microplásticos, aunque -como ocurre con los peces- no solemos consumir sus sistemas digestivos. Hay pocos datos sobre esta parte de la industria alimentaria, pero un estudio sobre pollos criados en jardines en México encontró una media de 10 microplásticos por molleja de pollo, un manjar en algunas partes del mundo.
Los científicos también han encontrado microplásticos en la miel y la cerveza. Podríamos estar ingiriendo decenas de microplásticos con cada botella de esta última.
Tal vez la mayor fuente conocida de microplásticos que consumimos sea el agua embotellada. Cuando los investigadores examinaron diversos tipos de botellas de agua de vidrio y plástico, encontraron microplásticos en la mayoría de ellas. Las botellas de agua de un solo uso contenían entre dos y 44 microplásticos por litro, mientras que las botellas retornables (diseñadas para ser recogidas mediante un sistema de depósito) contenían entre 28 y 241 microplásticos por litro. Los microplásticos procedían del envase, lo que significa que podríamos estar exponiéndonos a un mayor número de ellos cada vez que llenamos una botella de plástico para reducir los residuos.
También hay pruebas de que los microplásticos de los alimentos proceden del polvo de interiores. Un estudio reciente estimó que podríamos recibir una dosis anual de casi 70.000 microplásticos del polvo que se deposita en nuestra cena, y eso es sólo una de nuestras comidas diarias.
Así que, sí, estamos comiendo pequeñas cantidades de microplásticos procedentes de productos marinos. Pero puede que sólo sea necesario beber un litro de agua embotellada al día para consumir más microplásticos de los que consumiría un ávido consumidor de marisco. Y la otra pregunta que los científicos aún no han respondido cuando se trata de microplásticos en nuestra comida es cuánto daño hacen realmente.