Identificación. El cantón del Tesino fue bautizado por Napoleón en 1803 con el nombre del principal río de la región. El nombre «Grigioni» deriva de la «liga gris» fundada en el siglo XIV.
Ubicación. La población de habla italiana en Suiza reside en dos cantones: Tesino y Grigioni (Graubunden en alemán) (valles de Mesolcina, Calanca, Bregaglia y Poschiavo). Salvo un pueblo (Bivio, en Grigioni), todos están situados al sur de los Alpes (Svizzera Meridionale). Todos los ríos desembocan en la llanura lombarda italiana del río Po. La región está situada a 46° N y entre 8° y 11° E. Al norte están los cantones de Valais, Uri y Grigioni. El monte Ceneri divide el Tesino en dos partes. Para describir el clima, hay que distinguir entre las llanuras, las colinas/montañas y los Alpes: las diferencias de temperatura, horas de sol y altitud son considerables. El paisaje se caracteriza por numerosos valles escarpados y boscosos (como el Centovalli). En las llanuras, los lagos influyen en el clima, de modo que incluso las plantas exóticas crecen al aire libre. En general, el clima al sur de los Alpes se caracteriza por inviernos secos y soleados, con poca niebla y a veces fuertes nevadas; primaveras lluviosas; veranos soleados con frecuentes chubascos; y otoños con periodos secos, alternados con fuertes lluvias. En los últimos años, la contaminación atmosférica ha afectado negativamente al clima y a su reputación.
Demografía. Antes del siglo XIX, la emigración de los valles era estacional o anual y entonces se dirigía principalmente a ciudades de Suiza e Italia, pero también había emigración a Francia, Inglaterra, Alemania, Austria, Hungría, Polonia y Rusia. En el siglo XIX se produjo una emigración permanente a América del Norte y del Sur y a Australia. (En 1830 se expidieron 12.000 pasaportes.)
Los trabajadores italianos comenzaron a llegar a Suiza para construir el ferrocarril de San Gottardo a finales del siglo XIX y principios del XX. Durante el siglo XX, la población del Tesino (pero no la de Grigioni Italiano y las zonas de Centovalli, Maggia, Verzasca, Leventina, Bienio) se ha duplicado. El crecimiento demográfico ha sido constante en las ciudades, de modo que hoy en día más del 70% de la población vive en ellas. En 1990, la población de la Svizzera Meridionale representaba aproximadamente el 6% de la población suiza (es decir, 300.000 personas). Alrededor del 20 por ciento de la población del Tesino es de nacionalidad italiana.
Si definimos a los suizos-italianos en función de la lengua, debemos contar también a los cerca de 400.000 emigrantes italianos (además de los nacionalizados y sus hijos) que viven en toda Suiza. En la mayoría de los cantones suizos se encuentran centros de inmigración italianos, consulados italianos, escuelas privadas italianas u otros servicios de apoyo a la cultura italiana.
Afiliación lingüística. La identidad de los suizos italianos refleja la historia de las minorías dentro de las minorías. En Europa, Suiza está formada por grupos minoritarios alemanes, franceses, italianos y romaníes. Dentro de Suiza, los franceses, italianos y romanches son grupos minoritarios. Los grigioni italianos viven en un cantón que tiene la minoría lingüística más pequeña de Suiza -la romanche-, además de la mayoría germanoparlante.
El italiano escrito en Suiza es el mismo que en Italia, con algunas diferencias dialectales. Tiene una gramática latina, con elementos celtas, galos y lombardos. Los dialectos que hablan los suizos italianos nativos son un elemento importante de su identidad étnica. Hablar el dialecto suizo-italiano proporciona una distinción social en la mayoría de las regiones suizas italianas, aunque la élite de Lugano hace hincapié en el italiano estándar y los locarneses prefieren utilizar su propio dialecto. La lengua italiana está desapareciendo en dos de los cuatro valles de los Grigioni Italianos (Bregaglia, Poschiavo), que dependen económica y políticamente de la capital germana de su cantón. Los valles de Calanca y Mesolcina están geográficamente unidos al Tesino, donde su lengua se utiliza en la prensa y en la enseñanza.