MarCO-B, uno de los CubeSats experimentales Mars Cube One (MarCO), tomó estas imágenes mientras se acercaba a Marte. Crédito de la foto: NASA/JPL-Caltech
Los minisatélites gemelos lanzados con el módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA en mayo de 2018 han estado fuera de contacto con los controladores de la misión en la Tierra durante algo más de un mes.
Llamados Mars Cube One o MarCO para abreviar, los minisatélites, cada uno del tamaño aproximado de un maletín y apodados WALL-E y EVE por los personajes de una película de Pixar, fueron los primeros satélites diminutos lanzados al espacio profundo.
Los pequeños satélites representan una nueva tecnología menos costosa que los satélites de tamaño estándar y podrían utilizarse para misiones muy lejanas, incluida una posible visita robótica al exoplaneta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar.
Los MarCO CubeSats antes de ser estibados y preparados para el lanzamiento. Crédito de la foto: NASA
Colocados en una órbita solar elíptica, ambos CubeSats, cuyo coste de 18,5 millones de dólares fue financiado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, se encuentran ya muy lejos de Marte.
WALL-E, que se comunicó por última vez con la Tierra el 29 de diciembre. El 29 de diciembre, se encuentra algo más de un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) más allá del Planeta Rojo, mientras que EVE, que se comunicó por última vez con la Tierra el 4 de enero, está cerca de dos millones de millas (3,2 millones de kilómetros) más allá de Marte.
Tanto WALL-E como EVE fueron construidos en el JPL. La NASA tiene previsto reutilizar algunas de las piezas de repuesto utilizadas en su construcción, como antenas, radios experimentales y sistemas de propulsión, para construir otros CubeSats cuyo lanzamiento está previsto en un futuro próximo.
Una importante ventaja de los CubeSats es que cada uno lleva sus propios sistemas de navegación y comunicación.
Dentro de varios meses, las órbitas elípticas de los CubeSats los acercarán al Sol. Los científicos de la misión intentarán entonces recuperar el contacto con ellos, pero incluso si eso falla, la misión MarCO se considera un éxito y un hito en el uso de esta nueva tecnología aún experimental.
«Esta misión siempre trató de superar los límites de la tecnología miniaturizada y ver hasta dónde podía llevarnos», dijo el ingeniero jefe de la misión, Andy Klesh, del JPL, en un comunicado de prensa. «Hemos puesto una estaca en el suelo. Los futuros CubeSats podrían llegar aún más lejos».
Una representación artística de las naves espaciales gemelas Mars Cube One mientras vuelan por el espacio profundo. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Los científicos de la misión tienen varias teorías sobre por qué los CubeSats perdieron el contacto. Ambos recargan sus baterías apuntando sus paneles solares al Sol. Si los sensores de luminosidad que los mantienen apuntando al Sol han funcionado mal, es posible que las baterías no puedan recargarse. Los satélites siguen alejándose del Sol, y su mayor distancia requiere más precisión a la hora de apuntar sus antenas hacia la Tierra.
Los problemas con el control de actitud, que implica la orientación de las naves espaciales en el espacio tridimensional para que apunten directamente hacia sus objetivos, como el Sol o la Tierra, podrían estar causando que ambos CubeSats se tambaleen, dejándolos incapaces de recibir comandos o comunicarse. Además, se sabe que uno de los propulsores de WALL-E tiene una fuga.
Los sistemas utilizados para los MarCOs son producidos por empresas comerciales y son probablemente compatibles con varios otros tipos de CubeSats.
Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, describió la misión MarCo como «una demostración de la capacidad potencial futura», mientras que el director del programa MarCO, John Baker, del JPL, los elogió como una tecnología asequible tanto para las empresas privadas como para los gobiernos.
Vídeo cortesía de la NASA
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Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld es una astrónoma aficionada y escritora independiente de Highland Park, NJ, que disfruta escribiendo sobre astronomía y ciencia planetaria. Estudió periodismo en el Douglass College de la Universidad de Rutgers y obtuvo un Certificado de Posgrado en Ciencias en el programa de Astronomía Online de la Universidad de Swinburne. Sus escritos se han publicado en línea en The Atlantic, en la sección de blogs invitados de la revista Astronomy, en la Conferencia Espacial del Reino Unido, en el periódico de la Asamblea General de la UAI de 2009, en The Space Reporter y en boletines de varios clubes de astronomía. Es miembro de Amateur Astronomers, Inc. con sede en Cranford, Nueva Jersey. Especialmente interesada en el sistema solar exterior, Laurel hizo una breve presentación en el Gran Debate Planetario de 2008 celebrado en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, MD.