El Oshogatsu, o Año Nuevo japonés, es una época muy especial en Japón: un momento en el que la gente regresa a sus hogares ancestrales, pasa tiempo con sus familias y se pone en contacto con sus raíces. Es una de las fiestas japonesas más importantes y celebradas, y los preparativos comienzan con mucha antelación, ya que la gente limpia sus casas de arriba a abajo (osouji), prepara la comida tradicional que se comerá durante los tres primeros días del año nuevo (osechi ryori) y escribe tarjetas de felicitación de Año Nuevo, o nengajo. Originalmente se celebraba según el calendario lunar, pero desde 1873 los japoneses utilizan el calendario gregoriano, por lo que el oshogatsu coincide con el Año Nuevo occidental, el 1 de enero.
Al igual que las tarjetas de felicitación que se intercambian en Occidente, el nengajo es una parte importante de las festividades de Año Nuevo en Japón. La costumbre se remonta a la larga tradición de nenshi-mawari, o visitas de Año Nuevo. Durante los primeros días del Año Nuevo, la gente llamaba a sus amigos, familiares, vecinos y otras personas que les habían ayudado o mostrado su amabilidad durante el año anterior para expresar su gratitud con la esperanza de preservar sus buenas relaciones en el año siguiente.
Cuando la oficina de correos comenzó a emitir tarjetas postales durante el periodo Meiji (1868-1929), se convirtió en una forma más conveniente de enviar nengajo y se extendió rápidamente. El Correo de Japón sigue entregando unos 4.000 millones de nengajos al año, incluso con la reciente digitalización de las tarjetas. También han entrado en el juego del nengajo digital creando un sitio web donde puedes diseñar tu propio nengajo o enviar uno a través de la popular aplicación de mensajería LINE.
Pero incluso en estos tiempos modernos, la tradición del nengajo escrito a mano sigue viva. A medida que se acerca el fin de año, muchas personas se reúnen en torno al kotatsu, una mesa baja y acogedora convenientemente equipada con un calentador y una manta, para crear nengajos hechos a mano utilizando técnicas tradicionales de pintura y caligrafía con pincel, sellos y un poco de imaginación.
Los diseños de nengajo más populares suelen incorporar el eto, o animal del zodiaco para el nuevo año, motivos tradicionales japoneses como el monte Fuji o el sol naciente, y personajes populares como Hello Kitty y Mickey Mouse. Para aumentar la emoción, el servicio postal japonés también lleva a cabo una lotería de nengajos, marcando cada una de sus tarjetas especialmente producidas con un número. Los números de la suerte se anuncian en los periódicos, y los ganadores reciben de todo, desde dinero hasta viajes gratis al extranjero, pasando por televisores y ordenadores personales.
Al igual que muchas tradiciones japonesas, existe un código de etiqueta muy específico para el nengajo que no tiene parangón en la cultura occidental. Es importante recordar que si alguien ha perdido recientemente a un ser querido, no se debe enviar un nengajo por respeto al luto de la familia. Y aunque las tarjetas navideñas pueden llegar en cualquier momento desde Acción de Gracias hasta Año Nuevo, se espera que los nengajos se entreguen precisamente el 1 de enero. La oficina de correos comienza a aceptar los nengajos a principios de diciembre, y les pone una marca especial para garantizar que se entreguen puntualmente el día de Año Nuevo. Esperar el paquete de amor postal (que llega literalmente atado) y vadear la avalancha de deseos de Año Nuevo en el primer día del año es una tradición navideña muy apreciada, similar a la de anticipar y abrir los regalos.
Esta temporada, ¿por qué no difundir un poco de alegría de Año Nuevo con su propio nengajo? O mejor aún, ¡ayude a la JICC a celebrarlo presentando un diseño a nuestro sexto concurso anual de diseño de nengajos! Los diseños ganadores se enviarán a la lista de correo de la JICC como felicitación oficial de Año Nuevo. Los tres ganadores del gran premio también recibirán fukubukuro, una bolsa llena de golosinas y otra querida tradición japonesa de Año Nuevo.