por Elio y Roberto
Figura 1. Gram Doodle de Google. Fuente
En 2013, apareció en estas páginas un artículo sobre la tinción de Gram*. En él se celebraba la persistencia de este procedimiento en microbiología, así como sus orígenes. En los inicios de la bacteriología, la tinción era una técnica clave, al principio incluso más importante que el cultivo. Dependía de poder diferenciar al microscopio entre las bacterias y los componentes de los tejidos. Una forma de hacerlo consistía en decolorar el tejido tratándolo con ácido para las bacterias «ácido-rápidas», o con alcohol para la tinción de Gram. El inventor de este último procedimiento de tinción, Gram, también descubrió que el tratamiento con una solución de yodo hacía que algunas bacterias (las Gram positivas) fueran más resistentes a la decoloración que otras (las Gram negativas). La diferencia entre ambas depende de las propiedades de su pared celular, que es gruesa en las Gram positivas y fina en las Gram negativas. La división en dos grandes grupos de bacterias, aunque es inmensamente útil, no siempre es perfecta, ya que algunas bacterias que entran en un grupo por la tinción de Gram tienen claros atributos del otro (véase el artículo anterior).
Figura 2. Lápida de Hans Christian Gram. (Fuente: Roberto Kolter)
La capacidad de clasificar las bacterias mediante la tinción de Gram en una de las dos categorías es de suma importancia para el diagnóstico en medicina clínica, así como para la taxonomía en general. ¿Quién era Gram? El inventor del método de tinción que lleva su nombre, Hans Christian Gram, nació en Copenhague el 13 de septiembre de 1853; no es de extrañar que el 166º aniversario de su nacimiento se celebrara la semana pasada con un «Google Doodle», dada la importancia de su contribución a los primeros avances de la bacteriología. Tras estudiar medicina en la Universidad de Copenhague, Gram viajó mucho por Europa y se instaló en Berlín, en el laboratorio de Carl Friedländer. Gram era un hombre modesto, y en su publicación inicial se lee: «Por lo tanto, he publicado el método, aunque soy consciente de que todavía es muy defectuoso e imperfecto; pero es de esperar que también en manos de otros investigadores resulte útil». Después de su invención del procedimiento de tinción, que marcó un hito en 1884, Gram regresó a la Universidad de Copenhague en 1891 y ocupó allí una cátedra hasta su jubilación en 1923. Murió en Copenhague en 1938. Con un poco de orientación por parte de su bisabuela Lone Gram, una microbióloga consumada, es fácil pasear por el magnífico Assistens Kirkegård (cementerio) y localizar la tumba de Gram, marcada por una sencilla piedra grabada entre una exuberante vegetación. Un adecuado recuerdo de esta modesta pero muy influyente microbióloga.
(*Como recientemente se ha discutido sobre cuándo y dónde utilizar la G mayúscula o minúscula en la ortografía de Gram, señalamos que aquí en STC siempre utilizaremos la mayúscula cuando el origen de la palabra se remonte al apellido de una persona. Es una pequeña forma de seguir «honrando a los héroes que nos hicieron la vida más fácil», para citar a nuestro amigo y colega Gilles van Wezel.)