RAM viene de sus siglas en inglés: Random Access Memory (en español Memoria de Acceso Aleatorio), y es una pequeña memoria de rápidas prestaciones que usa el ordenador para trabajar internamente y almacenar datos a los que necesita acceso rápido. Lo de acceso aleatorio quiere decir que puedes acceder a cualquier parte de la memoria instantáneamente sin tener que leer primero las anteriores. El otro tipo de memoria es la llamada secuencial, que evidentemente es mucho más lenta, pues antes de leer ese tercer giga debe acceder al primero y al segundo. Imaginaos una cinta de audio o un CD, que gira sobre si mismo y avanza y retrocede para leer una u otra parte. En la memoria RAM el acceso es inmediato, no tiene que avanzar o retroceder sino que va directo al sitio en el que se le indica que está la información.
La RAM como decimos es una memoria, pero tiene bastantes diferencias con una memoria de un disco duro o un pendrive. Para empezar, una vez se apaga el equipo o se reinicia, la RAM se borra totalmente. Asi pues sólo sirve para almacenar datos mientras el ordenador está encendido. Otra de sus cualidades es precisamente su rapidez, mucho mayor que la de un disco duro, un DvD, una memoria portátil…
En la RAM se carga generalmente el sistema operativo nada más iniciarse el PC, y luego diversos programas y datos que el ordenador usará mientras trabaje de forma general (instrucciones para el video, teclado, ratón…). Una vez iniciemos un programa cualquiera, este se leerá del disco donde esté almacenado y buscará cargarse en la RAM, para que asi el ordenador pueda acceder a él mucho más rápido mientras trabaja. Esto es lo que llamamos comúnmente ‘cargar’ un programa, y es por eso que un programa suele tardar más en iniciarse. Imaginaos si tuviese que leer los datos del disco cada vez que tuviese que ejecutar alguna instrucción. El programa sería lentisimo.
Hay varios tipos de RAM, según su objetivo, y también han ido evolucionando en el tiempo a medida que lo ha hecho la informática. En general tenemos dos tipos principales, la DRAM (Dinamic RAM) por un lado, que es más lenta porque es dinámica, y por tanto debe refrescarse continuamente, perdiendo tiempo en ello. Es en general la memoria principal, por ser más barata. Por el otro lado tenemos la SRAM (Static RAM), que no necesita refrescarse, siendo mucho más rápida, aunque también más cara por usar transistores en vez de condensadores.
Además de estas existen muchos más tipos, pudiendo diferenciarse también según como se dispone la memoria, como las SIMM (Single Inline Memory Module), que se caracterizan por poner los módulos de memoria en fila, las DIMM (Double Inline Memory Module), que las ponen en dos filas (y son más rápidas)…,etc.
Una mención especial requiere la llamada memoria caché, que no es otra cosa que una pequeña parte de la memoria RAM, generalmente SRAM, que se usa para cálculos y procesos que requieren más rapidez o que se necesitan muy a menudo. También algunos aparatos pueen usar la memoria DRAM para acelerar sus procesos a modo de caché, guardando datos en ella hasta que se puedan guardar en el dispositivo. Asi, según el dispositivo que la use, podemos hablar de caché de disco, caché de impresora… etc…
Como vemos el principal problema de la RAM es su pequeño tamaño, que hace que no siempre se pueda cargar en ella todo lo deseable. Es por ello que la cantidad de RAM puede ser un limitante de velocidad tanto o más importante que el propio procesador, y también la causa de que a la memoria RAM se la llame Memoria Principal de un ordenador y sea uno de los parámetros muy a tener en cuenta a la hora de adquirir un equipo informático.