Sir Lawrence Bragg, en su totalidad Sir William Lawrence Bragg, (nacido el 31 de marzo de 1890, Adelaida, S.Aus, Austl.-fallecido el 1 de julio de 1971, Ipswich, Suffolk, Eng.), físico británico de origen australiano y cristalógrafo de rayos X, descubridor (1912) de la ley de Bragg de difracción de rayos X, básica para la determinación de la estructura de los cristales. Fue galardonado conjuntamente (con su padre, Sir William Bragg) con el Premio Nobel de Física en 1915. Fue nombrado caballero en 1941.
Bragg era el hijo mayor de Sir William Bragg. Su abuelo materno, Sir Charles Todd, fue director general de correos y astrónomo del gobierno de Australia del Sur. Educado en el St. Peter’s College de Adelaida, y luego en la Universidad de Adelaida, Bragg obtuvo altos honores en matemáticas a una edad en la que la mayoría de los niños aún estaban en la escuela secundaria.
En 1909 fue a Inglaterra para ingresar en el Trinity College de Cambridge. Comenzó el estudio de la física, que no había estudiado antes, aunque había cursado algo de química. Durante las vacaciones de verano de 1912, su padre discutió con él un libro reciente sobre el trabajo del físico alemán Max von Laue, que afirmaba que los rayos X podían difractarse al pasarlos a través de cristales. A su regreso a Cambridge, el joven Bragg, creyendo que la explicación de Laue era incorrecta en detalle, llevó a cabo una serie de ingeniosos y originales experimentos, como resultado de los cuales publicó la ecuación de Bragg, que indica en qué ángulos los rayos X serán difractados con mayor eficacia por un cristal cuando se conocen la longitud de onda de los rayos X y la distancia entre los átomos del cristal (véase la ley de Bragg). Esta ecuación es básica para la difracción de rayos X, un proceso utilizado para analizar la estructura de los cristales mediante el estudio de los patrones característicos de los rayos X que se desvían de sus trayectorias originales debido a los átomos estrechamente espaciados en el cristal. También demostró que en la sal gema los dos tipos de átomos, el de sodio y el de cloro, están dispuestos alternativamente, de modo que los átomos del mismo elemento nunca se tocan entre sí. Mientras tanto, su padre había diseñado el espectrómetro de rayos X, un dispositivo para realizar mediciones exactas de las longitudes de onda de los rayos X. Los dos científicos pasaron las vacaciones utilizando el espectrómetro de Bragg para determinar muchas otras disposiciones atómicas, incluida la del diamante.
En 1914 Bragg se convirtió en becario y profesor de ciencias naturales en el Trinity College. Más tarde, ese mismo año, él y su padre recibieron conjuntamente la Medalla de Oro Barnard de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, el primero de muchos honores y premios de este tipo. De 1915 a 1919, en la Primera Guerra Mundial, Bragg sirvió como asesor técnico en materia de alcance sonoro (determinación de la distancia de la artillería enemiga a partir del sonido de sus cañones) en la sección de mapas del cuartel general del ejército británico en Francia, y estaba allí en 1915 cuando el Premio Nobel de Física fue concedido conjuntamente a su padre y a él por demostrar el uso de los rayos X para revelar la estructura de los cristales.
Después de la guerra, Bragg sucedió a Ernest Rutherford como profesor de física en la Universidad Victoria de Manchester, y allí construyó su primera escuela de investigación, para el estudio de metales y aleaciones y silicatos. Su trabajo sobre los silicatos transformó un enigma químico en un sistema de arquitectura simple y elegante. En 1921 se casó con Alice Hopkinson, hija de un médico, con quien tuvo dos hijos y dos hijas. El encanto y el carácter de su esposa le ayudaron mucho a lo largo de su carrera profesional. Ese mismo año fue elegido miembro de la Royal Society.
De 1937 a 1938 Bragg fue director del Laboratorio Nacional de Física, pero le impacientaba el trabajo de los comités. Sobre este periodo de su vida solía comentar que encontraba que el libro de compromisos, la bandeja de entrada y la lista de asuntos que requerían atención urgente eran los enemigos mortales del trabajo científico.
Así que dejó gustosamente la administración pura para suceder de nuevo a Rutherford, esta vez como Profesor Cavendish de Física Experimental en Cambridge. Aquí fundó una segunda escuela de investigación floreciente para estudiar los metales y las aleaciones, los silicatos y las proteínas, pero también le preocupaba profundamente que los estudiantes de ciencias tuvieran tiempo para disfrutar de una educación completa y llegaran a comprender algo del significado y el propósito de la vida.
En enero de 1954 Bragg se convirtió en director de la Royal Institution de Londres, como lo había sido su padre antes de 1940. Introdujo varias innovaciones de éxito: conferencias durante todo el año para escolares, ilustradas con demostraciones que requerían aparatos demasiado grandes o demasiado costosos para los recursos escolares (unos 20.000 niños asistían cada año); cursos para profesores de ciencias; y conferencias para funcionarios cuya formación inicial no había incluido la ciencia. Popular y exitoso como conferenciante, Bragg también estaba muy solicitado para hacer apariciones en la radio y la televisión. A una edad en la que muchos científicos pierden el interés por la investigación, creó un tercer equipo de investigación, algunos de cuyos miembros abordaron con éxito las estructuras de complejos cristales orgánicos. Bragg se retiró de la actividad científica en 1965.
Fotos de la cámara de fotos/Globe
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