La mejor manera de conocer la legendaria belleza de la costa de Na Pali no es pagar cientos de dólares por un paseo en helicóptero. Tampoco lo es pagar algo menos por dar un paseo en barco con 50 desconocidos por la costa. La mejor manera de ver la impresionante costa norte de Kauai es adentrarse en el sendero Kalalau.
Este sendero de 11 millas, bellamente diseñado, alterna entre subidas a lo largo de las caras de precipitados acantilados y descensos y reascensos hacia y desde espectaculares valles. A menudo se habla del Kalalau Trail completo como la mejor experiencia de senderismo de Hawai, aunque no es necesario realizar la ruta completa de varios días para probar sus encantos. Esta ruta de 8 millas de ida y vuelta ofrece vistas de los verdes y escarpados acantilados que marchan hacia el horizonte, así como una excursión al valle de Hanakapi’ai para visitar la cascada homónima de 500 pies.
Aunque el sendero rara vez alcanza elevaciones superiores a los 500′, los desniveles acumulados en el Kalalau Trail suelen alcanzar cifras sorprendentes. Esto se debe a la naturaleza ondulante del sendero; la falta de terreno fácil ha hecho que los constructores del sendero sigan cualquier trozo de tierra que realmente soporte el sendero, y el sendero a veces se sumerge y se eleva de maneras que pueden parecer innecesarias si no fuera porque el terreno a menudo se desvanece abruptamente en caídas verticales. Además, las temperaturas cálidas y la alta humedad suelen agotar a los excursionistas un poco más rápido que en otros climas. La hidratación adecuada y la protección solar son elementos cruciales para el éxito de la caminata. Lleve mucha agua y mucha protección solar. Por estas razones, calificamos este sendero como más difícil de lo que sugieren las estadísticas.
El sendero comienza al final de la Ruta Estatal 560 justo después del pueblo de Wainiha. Donde termina el sendero, encontrará un pequeño lote con aparcamiento en la calle que continúa durante cierta distancia hacia el oeste desde el final de la carretera. El acceso a la cercana playa de Ke’e desde el inicio del sendero ofrece la oportunidad de refrescarse en las sedosas aguas del Pacífico tropical después de la caminata. Una vez que encuentre el sendero, comience a subir por un camino áspero a través de una densa selva tropical rica en sonidos, colores y aromas exóticos.
Después de la subida inicial, el sendero emergerá en una sección con líneas de visión abiertas hacia el norte y el oeste. Mirando hacia el oeste, verá una línea de acantilados cubiertos de vegetación verde viva que se extiende por varios kilómetros. Estos acantilados y los valles que los separan han aparecido en las películas de Parque Jurásico, normalmente en las tomas en las que la costa de Na Pali hace las veces de la isla ficticia de Nublar. Aquí no verás ningún velociraptor, pero es probable que veas gatos salvajes merodeando por la selva del valle de Hanakapi’ai.
El sendero serpentea por crestas y barrancos mientras entra y sale de la densa vegetación durante tres kilómetros antes de descender bruscamente hacia el suelo del valle de Hanakapi’ai. El sendero toca fondo junto a un arroyo, y un sendero lateral conduce a una cala y una playa aisladas con algunas cuevas marinas poco profundas. Por muy tentadora que parezca el agua, es mejor evitar nadar aquí, ya que el oleaje y la corriente pueden ser potentes, especialmente en invierno.
Después de explorar la playa, vuelva al sendero Kalalau y cruce el arroyo Hanakapi’ai. A medida que se acerque al arroyo, recuerde que las tierras altas sobre este valle se encuentran entre los lugares más lluviosos del mundo. Aunque el arroyo suele ser tranquilo y hay muchos lugares para cruzar en roca, las crecidas ocasionales pueden hacer que el cruce sea traicionero. Si desea cruzar el arroyo desde cualquier dirección, y el agua está alta, sólo tiene que esperar un poco y el agua pronto empezará a retroceder hasta niveles seguros.
Una vez en el lado oeste del arroyo, encuentre un sendero que gira a la izquierda para dirigirse hacia el sur en el Valle Hanakapi’ai. El sendero se sumerge inmediatamente en la profunda sombra de la selva tropical, pasando por una serie de campamentos a menudo ocupados justo después del cruce. El estrecho sendero, con sus numerosos giros, vueltas y pequeños obstáculos, es muy divertido de recorrer. A veces se atraviesa un encantador bosque tropical, mientras que otras veces el sendero se acerca al arroyo iluminado por brillantes manchas de luz solar. A los 5 kilómetros, una ruptura en el dosel de la selva tropical revela la primera vista de las cataratas que salen de una grieta en una cinta blanca y plumosa.
A los 6 kilómetros, el sendero deja la selva tropical y entra en una gruta en forma de anfiteatro. Las cataratas Hanakapi’ai se encuentran directamente frente a ti. El agua cae 500′ (no 1000′ como se dice comúnmente, que incluye cascadas oscuras más arriba) en una amplia piscina. Puede caminar hasta la orilla del agua e incluso meterse en la fría y opaca piscina para nadar, o puede encontrar un punto de vista tranquilo para disfrutar del suave estruendo de las cataratas que resuena en toda la gruta. No estará solo en este lugar salvaje y semidesconocido, pero la belleza es tan abrumadora que le costará molestarse con las travesuras de otros excursionistas. Pero eso podría ser sólo Hawaii; es difícil molestarse demasiado por algo aquí.
Para el viaje de vuelta, asegúrese de mantener suficiente energía en reserva para volver a visitar las subidas y bajadas que atravesó en su camino. Tener que caminar por el terreno ondulado en ambas etapas del viaje es parte de lo que hace que esta ruta sea un desafío, especialmente porque la temperatura es probable que sea mucho más cálida en el camino de regreso. Tras un sudoroso esfuerzo, pronto volverá al inicio del sendero, donde podrá deshacerse de las botas de montaña y deslizarse por las cálidas aguas de la playa de Ke’e.
