En un mundo ideal no existiría el senderismo con elefantes. Sin embargo, dado que los elefantes están desapareciendo rápidamente de la naturaleza en Tailandia, y que los «santuarios» cobran a menudo precios astronómicos, uno de los lugares más accesibles para ver de cerca a estos fascinantes animales -y apoyar su mantenimiento- sigue siendo un campamento de trekking.
Los elefantes son criaturas increíbles, tanto un símbolo de la nación como un talismán para el pueblo tailandés. Con su piel gris arrugada y su trompa oscilante, son una fascinante combinación de fuerza bruta colosal, dulzura y notable inteligencia y agilidad que inspira tanto respeto como afecto. Llevan al menos 4.000 años en cautividad, aunque en el fondo siguen siendo salvajes.
Cuando se prohibió la tala de árboles en 1989, unos 4.000 elefantes trabajadores de Tailandia se quedaron sin trabajo de la noche a la mañana. Al mismo tiempo, no era posible liberar a estos animales para que volvieran a la selva; al fin y al cabo, se habían dedicado a destruir su propio hábitat. La solución inmediata para muchos mahouts fue salir a las calles de Bangkok a mendigar comida. La alimentación de los elefantes es muy costosa, ya que cada uno consume entre 200 y 300 kg de comida al día. Pero entonces el crecimiento del turismo ofreció una opción más fácil tanto para el hombre como para la bestia.
Llevar a los turistas a pasear significa que los elefantes pueden proporcionar ingresos a sus dueños, mientras viven tan libre y naturalmente como es posible en cautividad. Sólo hay unos pocos campamentos de elefantes en Krabi; estos establecimientos deben, en teoría, seguir las estrictas directrices establecidas por el Departamento Nacional de Ganadería en lo que respecta a la provisión de comida, agua y sombra adecuadas para sus animales, así como a los cuidados sanitarios apropiados.
Los paseos en elefante -normalmente de 30 a 45 minutos de duración, opcionalmente combinados con otra actividad turística- se pueden reservar a través de cualquier agente local. Si no se desea montar o hacer una excursión, también se puede visitar la mayoría de los campamentos directamente para observar y fotografiar a los elefantes: en este caso, normalmente se espera que se compre algo de comida para ellos, normalmente plátanos o piñas. Esto también le dará la oportunidad de interactuar con los hambrientos paquidermos y darles de comer, al menos durante unos minutos.
En la actualidad hay un «santuario» de elefantes de reciente apertura en Krabi que ofrece experiencias de medio día, sin montar, con los animales jubilados que acoge; se encuentra en el distrito de Ao Luk, pero le recogerán en Ao Nang y otras zonas de playa al norte de la ciudad de Krabi. En Phuket hay santuarios más consolidados, o el muy recomendable Elephant Hills, en Khao Sok, pero la principal industria ética de elefantes (oxímoron en inglés) se concentra en el norte, alrededor de Chiang Mai. También hay una aldea de elefantes en activo, llamada Elephantstay, cerca de Bangkok, que acoge a «turistas voluntarios» durante un día o más; curiosamente, montan en sus animales, diciendo que no hay razón para no hacerlo.
Si no está seguro de probar el paseo en elefante por lo que ha leído en Internet, le animamos a leer lo que sigue con la mente abierta. Los elefantes son criaturas realmente asombrosas: a los niños, en particular, les encanta la inolvidable experiencia de montar en ellos, y sería una pena perderse -o desembolsar miles de bahts más en un santuario- por estar mal informado.
Este es un típico campamento de elefantes: los animales viven sin paredes, cerca de la comida y el agua, con una larga cadena atada a un tobillo. Los bebés permanecen con sus madres.
Campos de elefantes y crueldad animal
Se habla mucho en Trip Advisor y en las redes sociales del maltrato a los elefantes en Tailandia y de la crueldad animal. Esto es desgraciadamente cierto en algunos campamentos de Krabi y otros lugares de Tailandia, sobre todo con propietarios y mahouts sin experiencia – ver nuestros propios casos documentados a continuación. Nota: hemos visitado regularmente todos los campamentos de Krabi durante más de 15 años. De vez en cuando se ven elefantes con heridas, o marcas moradas en la cabeza donde se ha aplicado ungüento después de que un pinchazo con el gancho les haya atravesado la piel, ya sea por accidente o por fuerza deliberada: si se les sobrecarga, los elefantes se resisten. Por lo tanto, este es un signo bastante seguro de maltrato.
Una minoría de elefantes presenta signos de maltrato, como estas heridas en la cabeza
Pero aunque los motivos de estas críticas son válidos, la escala y el alcance del maltrato han sido exagerados por las máquinas de propaganda de muchos santuarios y grupos de derechos de los animales, a menudo con el fin de justificar sus altas tarifas o recaudar más donaciones. De hecho, lo que constituye el «maltrato» se ha vuelto tan amplio que casi carece de sentido, basándose en apelaciones a la emoción, a la pseudociencia y a una no pequeña dosis de antropomorfismo, en lugar de referirse a los métodos establecidos de manejo de los elefantes en cautividad.
Por ejemplo, a menudo se citan como ejemplos de «maltrato» prácticas estándar como encadenar a los elefantes sin apretarles una pata para evitar que se alejen -nunca se les mantiene en recintos- o simplemente llevar un takaw (garfio) para dirigirlos o controlarlos en caso de emergencia (no estamos aprobando su uso innecesario).
Además, los «hechos» que circulan en blogs y medios sociales sobre el supuesto riesgo de los elefantes de sufrir lesiones en la columna vertebral por llevar a los turistas y la forma en que deben ser manejados en cautiverio han sido desacreditados por varios expertos en el bienestar de los elefantes, como Dan Koehl de la Fundación Internacional de Elefantes.
Tampoco se sacan rutinariamente crías de elefante de la selva y se «rompen» para los campamentos de trekking: el hecho es que la gran mayoría de las crías de elefante en cautividad en Tailandia nacieron en cautividad, de madres trabajadoras, y se mantienen con ellas en todo momento. El ahora tristemente célebre clip «phajaan» fue al parecer un montaje, patrocinado por un grupo de derechos de los animales en 2002, para poner de relieve el indiscutiblemente cruel comercio de elefantes salvajes. En los años transcurridos se ha introducido un registro nacional de elefantes cautivos con identificaciones y «pasaportes» para verificar su origen y frenar el tráfico ilegal.
Montar sobre la cabeza es más cómodo para todos los implicados.
Los detalles de todas estas cuestiones son demasiado extensos para entrar aquí, pero quienes estén interesados en mirar detrás del muro de la indignación moral pueden visitar la excelente e informativa página web http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants o buscar en Google «Dan Koehl», para ver una crítica de las afirmaciones hechas por los santuarios de elefantes.
La conclusión es que todos los campamentos de todo el mundo tienen un interés en el bienestar de sus elefantes, aunque sea puramente económico, por lo que un maltrato grave y a largo plazo sería contraproducente: con un valor de más de 30.000 dólares, un elefante sano es demasiado valioso para abusar de él. Por supuesto, también hay mucho margen de mejora: aquí es donde la educación, la presión social y cultural (los elefantes son venerados por los tailandeses) y la legislación pueden desempeñar un papel en la mejora de su bienestar.
Estas son las principales razones por las que seguimos recomendando el senderismo con elefantes como actividad, junto con la visión general muy real de dónde acabarían estos elefantes y sus mahouts sin estos valiosos ingresos que proporcionan su mantenimiento. La pérdida de hábitat, y no el uso del bullhook, es en realidad el problema más grave al que se enfrentan los elefantes tailandeses en este siglo, ya que apenas hay lugar suficiente para mantener a la menguante población salvaje, por no hablar de la posibilidad de liberar animales cautivos de nuevo en los bosques.
Así que el trekking sigue siendo actualmente la opción «menos mala» para los miles de elefantes tailandeses cautivos que no están en santuarios, y creemos que los operadores deben ser apoyados y educados, no vilipendiados y boicoteados. La propia supervivencia de estos elefantes que todos amamos depende de ello.