Durante años, Emma estuvo atrapada en un ciclo repetido de ansiedad y malestar gástrico. Con la ayuda de expertos en motilidad y un psicólogo del Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP), Emma pudo romper el ciclo. Ahora, se siente muy bien y está entusiasmada con su próximo reto: la universidad.
Superando el dolor
Los padres de Emma, Darryl y Missy, son conscientes de la conexión entre la salud mental y la física. Missy es enfermera pediátrica en el Centro de Diabetes y en la División de Endocrinología y Diabetes del CHOP.
El vínculo mente-cuerpo es especialmente fuerte con las molestias gastrointestinales porque el colon está controlado en parte por el sistema nervioso, que responde al estrés. Tener miedo puede, literalmente, hacer que una persona se enferme del estómago, dice Missy.
En la escuela primaria, ayudó a su hija a superar su ansiedad haciéndole una pulsera con el mensaje «Power Through». Cada vez que Emma pensaba que iba a vomitar, miraba la pulsera en su muñeca. Y funcionó. Las molestias gastrointestinales de Emma dejaron de asustarla y, en su mayor parte, pudo seguir adelante.
Ciclo de estreñimiento
Los problemas gastrointestinales de Emma volvieron en el instituto. Esta vez, el desencadenante fue un nuevo medicamento para el acné que empeoró su estreñimiento. Cuando tuvo náuseas, resurgió su antiguo miedo a vomitar.
Ese miedo se volvió debilitante. Emma faltó a la escuela y, en ocasiones, evitó salir con sus amigos. Intentaba controlar los síntomas gastrointestinales comiendo lo menos posible, pero luego se fatigaba por la falta de comida, lo que mermaba aún más su capacidad de superación.
Un día, el dolor abdominal de Emma se agravó tanto que su familia la llevó al Servicio de Urgencias del Hospital Infantil de Filadelfia. Una radiografía reveló que el tracto digestivo de Emma estaba lleno de heces; el estreñimiento le estaba causando un dolor extremo. Los resultados sorprendieron a su familia, pero les hicieron ver que Emma necesitaba atención y tratamiento especializados para sus problemas de motilidad.
Diagnóstico del síndrome del intestino irritable
La familia de Emma la llevó a la División de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición del CHOP, donde un equipo de médicos realizó una serie de pruebas de vanguardia en el Centro de Nutrición y Diagnóstico GI de Kohl.
Después de examinar los intestinos, el estómago y el esófago de Emma, Patricia A. Bierly, MSN, CRNP, diagnosticó a Emma el síndrome del intestino irritable (SII). Los gastroenterólogos pediátricos Jonathan A. Flick, MD, y Robert N. Baldassano, MD, confirmaron el diagnóstico.
Aunque se desconoce la causa exacta del SII, una teoría es que una persona con este trastorno tiene un colon inusualmente sensible y reactivo. Los niños como Emma pueden ser más conscientes de las molestias gastrointestinales y sentirse más molestos que la mayoría. Una prueba de vaciado gástrico también determinó que el cuerpo de Emma es lento para digerir los alimentos, lo que, según los médicos, probablemente contribuye a su estreñimiento y malestar.
Para tratar los síntomas de Emma y la forma en que su cuerpo digiere los alimentos, Bierly animó a la adolescente a comer pequeñas cantidades de comida a lo largo del día. Esto serviría para un doble propósito: aportar nutrientes a su cuerpo y no sobrecargar su sensible tracto gastrointestinal.
Bierly recetó a Emma laxantes, antiespasmódicos y medicamentos contra las náuseas para limpiar el colon de la adolescente, disminuir los espasmos dolorosos y calmar su sensación de náuseas. Emma tomaba los laxantes, vaciaba el intestino y se sentía mejor, durante un tiempo. Pero el estreñimiento siempre volvía y el ciclo de dolor y ansiedad de Emma comenzaba de nuevo.
Rehusándose a abandonar
A pesar de faltar a la escuela debido al SII, Emma ayudó a encabezar un esfuerzo exitoso para establecer un equipo femenino de waterpolo en su escuela secundaria y más tarde fue reclutada para jugar al waterpolo en la universidad. También emprendió un proyecto para instalar estaciones de hidratación en la escuela para animar a los estudiantes a beber más agua y reducir el desperdicio de botellas de plástico.
«Es sociable y ambiciosa», dice Missy sobre su hija.
«Puede tener ansiedad ante una situación, pero luego volverá a intentarlo. «
Pero los síntomas de Emma empeoraron hacia el final de su último año. Sus padres lo atribuyeron a la ansiedad por graduarse de la escuela secundaria y dejar la casa para ir a la universidad. Había llegado el momento de que Emma abordara el componente psicológico de su SII.
Aprendiendo a sobrellevar el SII
Emma empezó a ver a la doctora Kari F. Baber, una psicóloga del CHOP que trabaja con niños con trastornos gastrointestinales. Baber ayudó a Emma a entender la relación entre su ansiedad y su intestino y le enseñó estrategias para afrontar los síntomas dolorosos y controlar la ansiedad. También convenció a Emma de la importancia de tomar su medicación con regularidad, incluso cuando se sentía bien.
«Me ayuda a pensar en los problemas utilizando mi cerebro en lugar de mis emociones», dice Emma. Al abordar tanto los elementos físicos como los psicosociales de su síndrome del intestino irritable, Emma es optimista y ha roto el ciclo de ansiedad y dolor intestinal.
Un plan para el futuro
La verdadera prueba será su mayor cambio en la vida: irse a la universidad.
El equipo de Emma en el CHOP creó un plan de tratamiento personalizado que incluye el refuerzo de algunos de los medicamentos de Emma; la ingesta de comidas pequeñas, frecuentes y saludables; entrenamientos regulares con sus equipos de natación y waterpolo; y, si es necesario, hablar con un terapeuta en el centro de asesoramiento del campus.
«Hay muchas otras cosas por las que voy a estar ansiosa, pero ahora no estoy ansiosa por mi estómago porque sé qué hacer. Tengo un plan. »