Síndrome del hombre vacío

El antiguo hospital de la UCLA es un extenso complejo de ladrillos construido en la década de 1950. Sus pasillos se extienden más que cualquier edificio no militar en los Estados Unidos. Sólo el Pentágono tiene más pasillos. Perdido en algún lugar de la tercera planta, en un rincón de mí mismo, es donde pasé la mayor parte de la escuela de posgrado – sentado en un ordenador, ejecutando modelos estadísticos para la investigación de la neurociencia en la depresión.

El laboratorio estudió los biomarcadores de respuesta al tratamiento antidepresivo. Es decir, pretendíamos ver si había algo que pudiéramos medir sobre la actividad cerebral que pudiera predecir quién mejoraría con qué medicación y cuándo. Si los antidepresivos funcionaran igual en todo el mundo, esto no sería necesario, pero no es así. Sabemos que un determinado antidepresivo funcionará muy bien en un tercio de las personas, hará un buen trabajo en otro tercio y no hará mucho en el resto. Pero antes de administrar realmente la medicación a la persona durante tres meses, es difícil decir quién responderá y quién no.

En uno de mis primeros días allí oí a mis colegas cuchichear sobre un paciente. Uno de ellos murmuró algo sobre «vacío» que no pude escuchar. Me metí en la conversación y pregunté de qué estaban hablando. Me contestó: «He dicho que tiene el ‘síndrome del hombre vacío'». Intrigado, le pregunté qué era eso. Era un término que se le ocurrió para describir a ciertos hombres con depresión. Se aplica a los hombres de 40 años en adelante que están solteros o divorciados y no tienen amigos, están desempleados o atrapados en un trabajo que no les gusta y no tienen verdaderas aficiones. Le pregunté por qué había inventado un término para esto, y suspiró: «Porque parece que nunca mejoran»

Esto me produjo una sacudida, al pensar en estos hombres solitarios que sufren sus vidas sin alegría. Su descripción del síndrome del hombre vacío me llevó a darme cuenta de la simplicidad de los tratamientos actuales para la depresión. Los medicamentos utilizados en nuestros estudios podrían mejorar su señalización de serotonina, o alterar la actividad de la norepinefrina, pero una simple píldora no podría hacer frente a estas complejas influencias que la vida ejerce sobre el cerebro, y que estaban conspirando contra ellos.

Para ambos sexos, el apoyo social es extremadamente poderoso en la lucha contra la depresión, en particular el apoyo de un cónyuge amoroso. Un estudio de Cornell analizó el efecto del matrimonio en la recuperación de la depresión (Meyers 2002). Al controlar otros factores, el hecho de estar casado aumentaba en más del doble las probabilidades de una rápida recuperación (2,4 veces para ser exactos).

Obviamente, el matrimonio no es la única forma de recibir apoyo social, pero es posible que a las mujeres les resulte más fácil obtenerlo de otros lugares que no sean su pareja. En un enorme estudio sobre la depresión, realizado en 23 países, ser soltero o viudo era un factor de riesgo de depresión mucho más fuerte para los hombres que para las mujeres (Van de Velde 2010).

Además del apoyo social, sentir que se tiene un propósito en la vida es un aspecto importante de la felicidad. Esta es una de las razones por las que tener un trabajo puede ser protector contra la depresión, y por qué perder el trabajo puede ser devastador. Un estudio alemán (Warnke 2014) analizó a pacientes hospitalizados por depresión, por lo que estaban en bastante mal estado. Los investigadores querían ver qué factores predecían si volverían a ser hospitalizados en el futuro. Resulta que tener un trabajo ayuda. Los pacientes que tenían un trabajo en el momento de su primera hospitalización redujeron su riesgo de volver a ser hospitalizados en un 32%. Es importante destacar que un enorme estudio realizado en España -con más de 15.000 personas- demostró que el desempleo tiene un mayor efecto en los hombres, provocando un mayor riesgo que las mujeres de desarrollar depresión (Artazcoz 2004).

Así que ciertos aspectos del apoyo social junto con el desempleo contribuyen más a la depresión en los hombres que en las mujeres. Por desgracia, estos factores pueden interactuar y crear una situación aún más difícil para los hombres. Un estudio más antiguo de Massachusetts analizó la depresión en 100 hombres que eran todos obreros que acababan de ser despedidos (Gore 1978). También estaban todos casados, pero tenían distintos grados de apoyo social. El estudio descubrió que los hombres con poco apoyo social se veían mucho más afectados por el desempleo que los hombres con mayor apoyo social. Así, si un hombre perdía su trabajo, pero tenía un buen apoyo social, podía salir bien parado. Pero sin ese apoyo social, la pérdida del trabajo aumentaba significativamente su riesgo de deprimirse.

Esto no quiere decir que las causas de la depresión tengan su origen simplemente en las circunstancias de la vida. Eso está muy lejos de la realidad. Pero la genética, las experiencias de la primera infancia y las estrategias de afrontamiento se combinan con las circunstancias de la vida y la suerte aleatoria para que el cerebro quede atrapado en la depresión. La depresión le quita al cerebro la capacidad de acceder a la alegría. Pero a veces, aunque fuera capaz, puede que no haya alegría que experimentar.

Este breve comentario sobre el síndrome del hombre vacío se me ha quedado grabado durante casi 10 años. Y creo que es porque en su momento vi en él el tenue reflejo de mi propia vida. Sentado solo día tras día, sin saber si realmente debería estar en la universidad, no tenía novia y me preocupaba no encontrar nunca la adecuada. ¿Y si simplemente no me presentaba al trabajo y me quedaba en la cama todo el día compadeciéndome de mí mismo? ¿Se daría cuenta alguien? Podía ver cómo esos hombres vacíos podrían no recuperarse nunca. Una vez que empiezas a caer por las grietas, es difícil dejar de caer.

No estoy escribiendo sobre esto para convencer a la gente de que los hombres lo tienen peor que las mujeres. De hecho, las mujeres tienen más del doble de probabilidades de estar deprimidas que los hombres. Escribo sobre esto para destacar la complejidad de la depresión como trastorno. Todavía hay muchas cosas que no entendemos. Pero la gente no suele querer oír respuestas complejas, así que no se las damos. Los profesionales de la medicina también alimentan la simplificación de la depresión, no intencionadamente, sino porque tienen un conjunto limitado de intervenciones médicas y no entendemos por qué funcionan.

Lo importante es que siempre estamos ganando una mejor comprensión de cómo interactúan todas las diferentes variables. Como he descrito anteriormente, numerosos estudios han puesto de manifiesto las contribuciones interactivas del apoyo social, el empleo y el género. Los biomarcadores para predecir la respuesta al tratamiento se están perfeccionando poco a poco. Por ejemplo, sabemos que las personas con mayor actividad en el cíngulo anterior tienen más probabilidades de responder a los antidepresivos (Korb 2009). Sí, no entendemos por qué, y no entendemos cómo esto se relaciona e interactúa con los otros factores, pero estamos progresando.

La gente a menudo se queja de la eficacia de los antidepresivos – cómo no funcionan en todo el mundo, o tardan demasiado en funcionar. Pero a mí me gusta pensarlo de otra manera. Dada la complejidad de la depresión, lo intrincada que es la mente humana, lo poco que entendemos, y la miríada de formas en que nos atascamos en el sufrimiento, incluso así, a veces, una pequeña píldora es todo lo que se necesita para mejorar. Y las cosas sólo irán hacia arriba a partir de aquí.

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Artazcoz L et al (2004). Desempleo y salud mental: Entendiendo las interacciones entre el género, los roles familiares y la clase social. Am J Public Health.

Gore S (1978). The Effect of Social Support in Moderating The Health Consequences of Unemployment. J Health and Social Behavior.

Korb A et al (2009). Rostral anterior cingulate cortex theta current density and response to antidepressants and placebo in major depression. Clinical Neurophys.

Meyers B et al (2002). Predictores de la recuperación temprana de la depresión mayor entre personas ingresadas en clínicas comunitarias. Arch Gen Psych

Van de Velde S et al (2010). Diferencias de género en la depresión en 23 países europeos. Variación transnacional en la brecha de género en la depresión. Social Science and Medicine.

Warnke I et al (2014) Antidepresivos: relación con el tiempo de reingreso psiquiátrico y la probabilidad de estar en el hospital en pacientes depresivos. Frontiers in pub health.