Cuando hay inundaciones en la costa del Golfo, hay hormigas de fuego. Las hormigas invasoras se congregan en balsas vivas, a la deriva a través del agua hasta que llegan a tierra firme de nuevo. Es una estrategia de supervivencia perfeccionada por el tiempo.
Pero cuando hay inundaciones del nivel del huracán Harvey, no sólo hay pequeñas balsas sino enormes y densas alfombras de hormigas de fuego.
«Santo cielo. Nunca, en toda mi carrera como investigador de hormigas, he visto *nada* como esto», tuiteó Alex Wild, conservador de entomología de la Universidad de Texas en Austin, en respuesta a la imagen de abajo.
Por supuesto, me dijo Wild, todo es perfectamente lógico. «En realidad les encantan las inundaciones», dice Wild. «Es la forma en que se desplazan». Las hormigas de fuego desplazadas por el agua forman balsas; muchas hormigas de fuego desplazadas por mucha agua formarán balsas realmente grandes. Pero aún así. Su tamaño es increíble.
Después del huracán Katrina, Linda Bui, entomóloga de la Universidad Estatal de Luisiana, recuerda haber visto a los evacuados de Nueva Orleans llegar a un hospital de campaña con bandas de erupciones inexplicables alrededor de las piernas y la cintura después de vadear las aguas de la inundación. «Eran algo que ninguno de los profesionales médicos había visto nunca», dice. «Yo decía: ‘Esas son, literalmente, picaduras de hormigas de fuego sobre picaduras de hormigas de fuego'».»
El episodio se le quedó grabado en la cabeza a Bui, y más tarde, investigó el veneno de las hormigas de fuego inundadas. El estudio, publicado en 2011, descubrió que las hormigas de fuego inundadas suministran mayores dosis de veneno porque tienen en su interior un 165 por ciento más de veneno que las hormigas de fuego normales. La inundación las hizo más agresivas y peligrosas. También es importante, dice, tener cuidado durante la limpieza posterior al huracán. Los montones de escombros pueden actuar como islas, donde las hormigas de fuego se han congregado durante la inundación.
Las balsas de hormigas de fuego tienen una criptonita: el jabón para platos. «El alba no es un insecticida registrado, pero rompe la tensión superficial y se hunden», dice Bui.
El huracán Katrina acabó deprimiendo permanentemente las poblaciones de hormigas de fuego en los alrededores de Nueva Orleans. Las balsas pueden durar hasta tres semanas, dice Bui, pero la mayoría empiezan a deshacerse después de una semana. Como algunas partes de Nueva Orleans permanecieron inundadas durante semanas en el tiempo que tardó en bombearse el agua de detrás de los diques, muchas de esas hormigas acabaron ahogándose. Posteriormente, Bui y sus colegas pusieron en marcha un programa de plaguicidas para evitar que las hormigas de fuego regresaran y colonizaran las zonas previamente inundadas. Hasta ahora parece haber funcionado.
Lo que ocurra con las balsas de hormigas de fuego en Texas dependerá en parte de la rapidez con que retrocedan las aguas. También podría depender de quiénes son exactamente los que están en estas balsas. Las hormigas de fuego formaban originalmente colonias en torno a una única reina (monógina), pero en algún momento, algunas poblaciones perdieron la capacidad de reconocer otras colonias. Estas hormigas de fuego mutantes viven en una gran colonia interconectada con múltiples reinas (poligínicas). «Si son poliginas, entonces es básicamente una gigantesca colonia interconectada y desembarcarán y se dispersarán, pero estarán bien», dice Wild. «Si son monoginas, será un lío territorial. Peleas. Batallas».
El que sobreviva tendrá la tierra para él solo. Hay al menos una posible ventaja: A las hormigas de fuego les encanta comer garrapatas. El área donde aterrizaron las hormigas de fuego puede estar repleta de hormigas picadoras por un tiempo. «Pero no tendrá absolutamente ninguna garrapata. Así que será encantador desde ese punto de vista», dice Wild.