Richmond Barthé nació el 28 de enero de 1901 (al 5 de marzo de 1989). Fue un importante escultor que saltó a la fama durante el Renacimiento de Harlem, y que más tarde se hizo conocido por sus numerosas obras públicas, como el «Monumento a Toussaint L’Ouverture» en Puerto Príncipe (Haití), los «Muros de Jericó» para el proyecto de viviendas del río Harlem, y una escultura de Rose McClendon para la emblemática casa de Frank Lloyd Wright en Pensilvania, Fallingwater.
James Richmond Barthé nació en Bay Saint Louis, Mississippi, en el seno de una familia de criollos católicos devotos. Su padre, Richmond Barthé, murió a los 22 años de neumonía cuando Richmond tenía sólo un mes de edad, dejando a su madre para que lo criara sola. De adulto, Barthé honraría a su padre asumiendo su nombre de pila, Richmond.
El pequeño «Jimmie» era un niño frágil e introvertido, pero tenía un notable don para el dibujo. Su profesor de cuarto grado y su párroco influyeron en el desarrollo estético del joven Richmond, que demostró ser una gran promesa como artista a una edad temprana. Barthé se pasaba horas copiando ilustraciones de periódicos y revistas, pero su mala salud le obligaba a ausentarse mucho de la escuela y, a los doce años, su educación formal terminó. Como a un estadounidense de «color» en el Sur se le prohibía matricularse en cualquiera de las escuelas de arte cercanas a su hogar en Nueva Orleans, Luisiana, Barthé se convirtió en un autodidacta. Su obra fue expuesta en una feria del condado de Mississippi cuando Barthé tenía doce años, y continuó desarrollándose notablemente como artista.
Barthé dejó su casa a los dieciséis años para trabajar como criado y manitas de una familia rica y socialmente prominente de Nueva Orleans. Mientras vivía y trabajaba en medio de las bellas artes y los libros, y con el estímulo de sus empleadores, Barthé aprendió por sí mismo a pintar al óleo con resultados impresionantes. A los dieciocho años, su párroco y un escritor del «New Orleans Times Picayune» reconocieron su habilidad. Richmond donó un retrato que hizo para una recaudación de fondos de la iglesia. El sacerdote y el escritor, junto con su empleador, estaban decididos a encontrar una escuela de arte donde Barthé pudiera estudiar y ampliar su talento.
En 1924, el padre Harry F. Kane ayudó a financiar el primer año de clases nocturnas de Barthé en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago. Inscrito con el nombre de Richmond Barthé, se alojaba en el Bronzeville de Chicago, atendía las mesas de los cafés de la Avenida Michigan durante el día y adquiría las habilidades de un pintor profesional por la noche. Durante los cuatro años siguientes, Barthé siguió un plan de estudios estructurado para las carreras de pintura. Su obra llamó la atención del Dr. Charles Maceo Thompson, mecenas de las artes y defensor de muchos jóvenes artistas negros de talento. Barthé era un retratista halagador, y el Dr. Thompson le ayudó a conseguir muchos encargos lucrativos de los ciudadanos negros acomodados de la ciudad.
Durante su último año, Barthé fue introducido en la escultura por su profesor de anatomía. Comenzó a modelar en arcilla para comprender mejor la tercera dimensión en su pintura. Esta transición supuso un punto de inflexión en la carrera de Barthé. Expuso dos bustos en la exposición Negro in Art Week de 1927 y asistió a una conferencia del filósofo Alain Locke, que pronto se convirtió en un importante defensor y amigo. Barthé también participó en la exposición anual de abril de 1928 de la Liga de Arte de Chicago, recibiendo muchos elogios de la crítica y numerosos encargos.
Justo unos meses antes de que el mercado de valores se desplomara en 1929, Barthé llegó a Harlem para una estancia prolongada financiada por una beca Rosenwald. Su intención era participar e inspirarse en el renacimiento artístico de los nuevos negros, que ya estaba en su apogeo. Los habitantes de Harlem estaban encantados con Barthé (le llamaban «guapísimo») y, en poco tiempo, empezó a presentarse sólo por su nombre de pila. Estableció un estudio en Harlem, y finalmente se trasladó a Nueva York de forma permanente en 1930. Durante las dos décadas siguientes, Barthé se forjó una reputación como escultor. Se convirtió en un importante colaborador del Renacimiento de Harlem y consiguió una beca Guggenheim en dos ocasiones, además de otros premios. En 1934, la reputación de Barthé estaba tan consolidada que se le concedió su primera exposición individual en las Galerías Caz Delbo. Barthé experimentó un éxito tras otro, y fue considerado por escritores y críticos como uno de los principales «modernos» de su tiempo.
En 1937, Richmond Barthé expuso seis figuras de danza en la exposición Dance International 1900-1937 celebrada en el Rockefeller Center. La exposición fue un triunfo de la crítica para el artista, y todas sus obras fueron inmensamente populares entre el público, especialmente sus estatuas de «Feral Benga» y «African Dancer», que destacaba por sus rasgos andróginos. Al utilizar la danza moderna como tema para sus esculturas, Barthé pretendía involucrar las ideas contemporáneas de expresión, primitivismo y modernidad. Para Barthé, la danza era un tema inagotable; incluso tomó clases de baile con Mary Radin, del grupo Martha Graham, poco después de llegar a Nueva York, como forma de autentificar el movimiento en sus figuras. En sus imágenes de hombres y mujeres bailando, Barthé explora la percepción de la raza, la espiritualidad y el deseo homoerótico.
Aunque Barthé permaneció en el armario toda su vida, entró en una red establecida de hombres y mujeres homosexuales poco después de su llegada a Harlem en 1929. Su afición por los temas homoeróticos fue alentada por sus amigos de las comunidades gay y artística de Nueva York. El singular retrato de Barthé de las figuras masculinas le hizo popular entre destacados mecenas blancos y homosexuales. Entre ellos se encontraban personajes notables como el fotógrafo Carl Van Vechten y el magnate de los grandes almacenes Edgar Kaufmann, Jr., para quien el arquitecto Frank Lloyd Wright creó su obra maestra, «Fallingwater». Entre los seguidores y mecenas afroamericanos más importantes de Barthé se encontraban su amigo y antiguo amante, Richard Bruce Nugent, así como Alain Locke.
Finalmente, Richmond Barthé decidió abandonar su vida de fama y trasladarse a Jamaica en 1947. Su carrera floreció y permaneció allí hasta mediados de la década de 1960. Tras su traslado a Ocho Ríos (Jamaica) en 1947, Barthé realizó importantes obras en Haití, que se cuentan entre sus mayores y más importantes proyectos. El enorme bronce ecuestre de «Dessalines» fue una de las cuatro esculturas heroicas encargadas en 1948 por los líderes políticos haitianos para celebrar la independencia. La estatua y el monumento de piedra de «L’Ouverture», de 12 metros de altura, fueron colocados cerca del Palacio Nacional y se inauguraron en 1950. En aquel momento, un periódico afroamericano calificó la colección de «los mayores monumentos negros de la tierra». L’Ouverture fue, de hecho, un tema al que Barthé volvió varias veces, habiendo creado previamente un busto en 1926, y un retrato pintado en 1929.
Barthé pasó los siguientes cinco años viviendo en Europa antes de establecerse finalmente en Pasadena, California. Cuando se mudó a un apartamento de alquiler, encima de un garaje en Pasadena, la ciudad dio su nombre a la calle. En ese apartamento, Barthé trabajó en sus memorias y, lo que es más importante, editó muchas de sus obras con la ayuda financiera del actor James Garner, que siguió siendo su mecenas hasta la muerte de Barthé el 6 de marzo de 1989.
Hoy en día, las obras de Barthé forman parte de las colecciones del Museo Whitney de Arte Americano, el Museo Metropolitano de Arte, el Museo de Arte de Pensilvania y el Museo de Bellas Artes de Virginia, entre otros.
Richmond Barthé recibió muchos honores a lo largo de su carrera, como la beca Rosenwald y la beca Guggenheim, y fue galardonado por la Academia Nacional de Artes y Letras. Barthé también recibió premios por la justicia interracial y títulos honoríficos de las universidades Xavier y St. Recibió la Medalla de Oro de los Artistas de Audubon en 1950.
Recordamos a James Richmond Barthé con profundo aprecio por su brillante arte, su persistente determinación de aprender y triunfar, y sus muchas contribuciones a nuestra comunidad.