Rhodora (Rhododendron canadense)
Arbusto colonizador de floración temprana, de tres a cuatro pies de altura; normalmente se encuentra en suelos frescos, húmedos y con turba, al sol o a media sombra; Las llamativas flores magenta aparecen antes que el follaje; es resistente a los ciervos; crea, en múltiplos, un buen hábitat para los pájaros pequeños; se extiende desde Terranova al oeste hasta Ontario y al sur a lo largo de la costa oriental hasta Pensilvania y Nueva Jersey.
Abril y principios de mayo poseen momentos singulares que insinúan la regeneración que está por venir. En Maine vivimos en un paisaje que puede parecer invernal durante más de los tres meses asignados por el calendario, aunque meteorológicamente el otoño empuja cada vez más a diciembre, y la primavera mordisquea la conclusión del invierno en marzo, con cada año más cálido. Las hojas se marchan con las aves migratorias; el paisaje se ve reducido, especialmente sin nieve, para revelar los signos diarios de la actividad de los mamíferos.
Los indicios de la renovación del paisaje llegan en cautelosos impulsos de color. La mayoría de nosotros estamos atentos a los primeros destellos argentos de los sauces, pero nos perdemos el precioso oro del polen en los amentos de los alisos granates, alimento esencial para los primeros insectos activos y los pájaros hambrientos.
Luego está el espectáculo de los álamos. Los contornos de los árboles efervescen con amentos florecidos de nuevo, grandes, vagamente ensamblados, como larvas hinchadas, como si Edward Lear los hubiera dibujado y hubiera hecho un árbol de orugas difusas. La gama de tonalidades de los amentos de los álamos es sorprendente: las ramas superiores de cada árbol son una mezcla de amarillos, verdes plateados, olivos o puros.
Los arces rojos reclaman el escenario con pequeñas bocanadas de naranja (flores masculinas o estaminadas) y carmesí (flores femeninas, pistiladas). El conjunto de miles de flores en un solo árbol es tan elocuente y conmovedor cuando las flores caen al suelo, todavía sanguinolentas, como si se hubiera producido una carnicería.
Los Amelanchiers desfilan a continuación en pequeños y exquisitos cuadros, especialmente el Amelanchier laevis, el arbusto del sábalo liso, cuyos capullos y flores se ven realzados por el fulgurante abrazo de las hojas jóvenes. Los arbustos de sombra han sido durante mucho tiempo los guardianes del tiempo de la primavera. John Eastman escribe:
Pocas plantas han proporcionado un reloj estacional tan ampliamente utilizado como los arbustos de sábalo, una función que se refleja en muchos de sus nombres comunes. En el litoral oriental, los pescadores coloniales medían el tiempo de desove de los peces sábalos con la floración de esta planta. La floración del sábalo también marcaba la hora de los servicios funerarios para los colonos que habían muerto durante el invierno, de ahí el nombre de arándano de servicio.
Hay, por supuesto, otros brotes tempranos, muestras únicas de precocidad verde como la de la madreselva americana, Lonicera canadensis – hermosa, e inusual en cuanto a que sus hojas y flores coinciden, requiriendo aproximadamente la misma duración del frío invernal para romper la latencia. (Los capullos de la mayoría de los árboles y arbustos de nuestros bosques necesitan menos días de frío para abrirse que los capullos de sus hojas). El Sambucus racemosa, el saúco rojo, hincha pronto sus gordos capullos púrpura; el arbusto de los matorrales (Viburnum lantanoides) a menudo comienza su resurrección leonada en las borrascas de nieve húmeda y aguanieve. Y, por lo general, sólo nos fijamos en las coles de mofeta (Symplocarpus foetidus) cuando se extienden de color verde intenso por los matorrales aún dormidos.
Las últimas pinceladas de color, antes de la oleada de flores y follaje de finales de mayo, pertenecen a la rhodora, Rhododendron canadense. Sus flores aparecen en ondulaciones de color magenta que fluyen dentro y alrededor de los tallos grises y desnudos de la flor de invierno común (Ilex verticillata) y del laurel americano (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia), dos de sus vecinos habituales. El color es sensacional en un paisaje que apenas se ha librado del frío: magenta, rosa, violeta… tonos inesperados para un arbusto que florece en el norte de Nueva Inglaterra, y a menudo en sus hábitats más frescos y húmedos.
La belleza de la Rhodora proviene de su color único y precoz y de la elegante informalidad de sus flores, cuyos capullos se sitúan en los extremos de los tallos erguidos del arbusto y se abren antes que las hojas. Emily Dickinson escribió en 1858: «Con frecuencia los bosques son rosas/ Con frecuencia son marrones». Invierta la copla y escuchará la descripción más sencilla del despertar de la rhodora, y la transformación de su hábitat.
Dickinson incluyó un ejemplar de rhodora en su Herbario de colegiala. «Rhodora canadensis» comparte página con una imponente magnolia de laurel dulce (Magnolia virginiana), etiquetada como «Magnolia, glauca» y una fecunda madeja de acedera de oveja (Rumex acetosella). Su cuidado con el montaje ha conservado muchos de los estambres de las flores que sobresalen y muestra la delicadeza casi transparente de los pétalos de las flores, descoloridos hasta la encarnadina.
La poetisa no estaba interesada en el registro fenológico cuando creó su Herbario; no hay datos adjuntos para el lugar de recolección o la fecha, sólo los binomios latinos de la planta escritos cuidadosamente en la tira de papel que fija el tallo de cada planta a su página. Dickinson utilizó el antiguo nombre de la rhodora, Rhodora canadensis. Durante algún tiempo la rhodora estuvo aislada en su propio género, exiliada por su distintiva corola (los pétalos de la flor, en conjunto).
Las flores de la rhodora son zigomorfas, lo que significa que son simétricas bilateralmente, no radialmente (actinomorfas). El pétalo superior de la corola tiene tres lóbulos poco profundos; los dos pétalos inferiores no tienen lóbulos. Los pétalos de la Rhodora están apenas unidos en la base -parecen dispuestos a desmontarse justo cuando florecen, aunque las flores son en realidad bastante persistentes. El tubo que debería unir los pétalos está casi ausente, mientras que los rododendros suelen tener corolas tubulares o en forma de trompeta.
Peter Loewer en Jefferson’s Garden relata brevemente una historia sobre Sir George Sitwell (1860-1943) que creó un jardín renacentista italiano en Renishaw Hall en Derbyshire, Inglaterra. A Sitwell le encantaban las plantas, pero no necesariamente sus flores, y las efusivas floraciones de los rododendros le resultaban tan desagradables que las hizo desaparecer. Otra versión de la historia es que Osbert, el hijo de Sitwell, podó meticulosamente los rododendros para que produjeran aún más flores de las que tanto molestaban a su padre. Uno se pregunta si Sir George se habría opuesto a las delicadas y vaporosas inflorescencias de la rhodora.
Las partes sexuales de las flores de la rhodora son robustas -los estigmas, estilos y estambres se extienden más allá de la circunferencia de los pétalos; parecen las largas y rosadas patas de un insecto buscador, tal vez algo parecido a una avispa, que sobresalen y son un poco minatorias cuando las agita la brisa. Thomas Wentworth Higginson escribe en Our Northern Shrubs (1925):
En la orilla de algún pantano tranquilo, una miríada de ramitas desnudas parecen repentinamente cubiertas de mariposas púrpuras… no hay nada más en lo que el cambio de la desnudez a la belleza sea tan repentino y parezcan listas para revolotear de nuevo… y dejarte desencantado.
En la base de la flor hay néctar, suficiente para atraer a los primeros polinizadores y otros insectos. Algunos de los candidatos a la melitofilia son las abejas del sudor (especies de Lasioglossum); los abejorros (Bombus bimaculatus, B. fervidus, B. ternarius) y las moscas de las flores (Eristalis anthophorinus) miembros de la familia de los dípteros.
Uno de los asociados faunísticos más inusuales de la rhodora pertenece a un hábitat más especializado que donde se encuentra comúnmente el arbusto. La Rhodora coloniza felizmente los fangos de las cunetas de las carreteras, con sus tallos subterráneos bien enterrados, y protegidos, por las capas anuales de gravilla de los arcenes. El arbusto también puede afianzarse entre claros de acebo de montaña (Ilex verticillata), enredado con laurel americano (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) en cornisas que consiguen retener tanto la humedad como una fina capa de suelo ácido.
Es en los pantanos y ciénagas donde el rhodora se mezcla con la picea negra (Picea mariana) donde se encuentra la mariposa de la ciénaga (Callophrys lanoraieensis). Las mariposas adultas beben el néctar del rhodora, y sus larvas se alimentan exclusivamente de las agujas del abeto negro: un estadio come desde el interior de las agujas del abeto; el segundo estadio come hasta la superficie de las agujas. En el ecosistema cerrado de una turbera verdadera -altamente ácida, saturada y pobre en oxígeno y nutrientes- sólo pueden sobrevivir dos árboles y un puñado de arbustos, hierbas y juncias. La picea negra y el alerce americano (Larix laricina) son los árboles diagnósticos; la picea negra puede tener años y sólo un pie de altura debido a la extremidad del hábitat. La Rhodora coqueteará con el borde de una ciénaga de este tipo, pero requiere la seguridad del drenaje y la reposición de materia orgánica. La frescura cercana de una ciénaga, con su propio microclima, le viene muy bien a la rhodora.
Cuando las flores desaparecen en junio, el suave follaje verde de la rhodora es un telón de fondo tranquilo para la rosa de pantano (Rosa palustris) y la rosa brillante (Rosa nitida). Las hojas de la Rhodora se describen como verde-azuladas o verde-grisáceas, y parecen no ser de interés para los mamíferos que buscan comida, tal vez porque son ligeramente vellosas, un bocado harinoso para los ciervos. (El néctar de la Rhodora, como el de toda la familia, contiene algo de acetilandromedol. La miel recolectada de las especies de rododendros mediterráneos se llamaba «miel loca» por sus desafortunados efectos).
Las alegres cápsulas de semillas de la Rhodora se posan en las puntas de las ramas del arbusto, convenientemente situadas para abrirse en el frío y, con un traqueteo de viento helado, derramar su contenido sobre el suelo.
Como miembros de las Ericáceas, la familia de los brezos, las rhodoras se benefician de los suelos magros y ácidos que se encuentran naturalmente en Maine. Bill Cullina señala en Native Trees, Shrubs and Vines que un suelo demasiado fértil reduce los hongos micorrícicos esenciales para las plantas ericáceas. Mientras la rhodora florece de forma tan exquisita, en la naturaleza, aproveche para fijarse en los lugares en los que los arbustos crecen con abandono.
Las cápsulas de las semillas de la rhodora tardan toda la temporada de crecimiento en madurar, pasando del verde al marrón tostado y partiéndose a mediados del otoño. Como todos los rododendros, las semillas no necesitan un período de frío invernal para germinar. La mayoría de los propagadores siembran las semillas en invierno, en el interior bajo luces o en un invernadero. Las semillas se siembran en la superficie, en una mezcla de suelo con musgo de turba sphagnum tamizado, y luego se cubren con plástico para mantener la humedad hasta la germinación. Las plántulas crecen lentamente y pueden alcanzar unos pocos centímetros de altura en primavera. Las plantas jóvenes pueden trasladarse al exterior a finales de la primavera o principios del verano. En la naturaleza, las semillas de rhodora suelen germinar en un lecho de musgo o en un tronco podrido. Esto puede imitarse en un entorno de vivero y, aunque es un método mucho más lento, da lugar a plantas robustas.
Por Pamela Johnson
John Eastman, Forest and Thicket, 1992. p. 177.
Emily Dickinson, The Complete Poems of Emily Dickinson, ed. Thomas Johnson. 1960. p.8.
Esto ignora el intervalo taxonómico en el que la rhodora y los otros rododendros de hoja caduca, incluyendo algunas de las especies más bellas de Nueva Inglaterra, fueron desterrados al género Azalea (Azalea canadensis por rhodora) para distinguirlos de los rododendros de hoja perenne.