Un programa destinado a desviar los plásticos difíciles de reciclar de los vertederos sigue ampliándose a pesar de las objeciones planteadas por algunos grupos ecologistas.
En abril, Dow Chemical Co. y la organización sin ánimo de lucro Keep America Beautiful, con sede en Stamford, Connecticut, anunciaron la disponibilidad de hasta 125.000 dólares en subvenciones para que las organizaciones establezcan programas Hefty EnergyBag en sus comunidades.
El programa Hefty EnergyBag es una colaboración entre Dow, con sede en Midland (Michigan), y Reynolds Consumer Products, de Lake Forest (Illinois), para desviar plásticos de los vertederos y convertirlos en combustible y otros productos. El programa, que ya funciona en tres áreas metropolitanas, recoge bolsas de patatas fritas, bolsas de pie, envases de espuma, envoltorios de caramelos, bolsas de zumo, tubos de pasta de dientes y muchas otras formas de envases de plástico que no se aceptan en los programas tradicionales de reciclaje en la acera.
Los partidarios del programa dicen que está diseñado para complementar los programas de reciclaje existentes. La literatura promocional pide específicamente a los participantes que excluyan ciertos artículos, incluyendo latas de aluminio, alimentos, vidrio, papel, líquidos y metal de las bolsas anaranjadas Hefty EnergyBags utilizadas para la recogida en la acera.
EnergyBag se lanzó en 2014 con un proyecto piloto de tres meses en Citrus Heights, California, que convirtió los plásticos recogidos en aceite sintético. Según Dow, el proyecto piloto recogió 8.000 EnergyBags, desvió 6.000 libras de plásticos de los vertederos y creó 512 galones de petróleo crudo sintético.
Los residentes colocaron sus plásticos difíciles de reciclar en bolsas que fueron recogidas con sus materiales reciclables en la acera. Las bolsas se separaron de los materiales reciclables en una instalación de reciclaje de la comunidad y se enviaron a Agilyx Corp. con sede en Tigard, Oregón, donde los plásticos se convirtieron en aceite sintético mediante pirólisis, según la Asociación de Envases Flexibles, que participó en el proyecto piloto.
El proyecto piloto demostró que los plásticos antes no reciclables podían recogerse en la acera y desviarse de los vertederos, según Keep America Beautiful.
Conectando con nuevas comunidades
El éxito del programa piloto llevó a Dow y a numerosos socios a establecer un programa continuo de Hefty EnergyBag en Omaha, Nebraska, y las comunidades circundantes en 2016. El programa se expandió de nuevo a principios del año pasado a Boise, Idaho, y las comunidades circundantes, y a finales de 2018 al condado de Cobb, Georgia.
A finales del año pasado, estas tres principales comunidades participantes sumaban más de 125.000 hogares. Se espera que esa cifra aumente significativamente este año una vez que el programa se expanda a Lincoln, Nebraska, y crezca en el condado de Cobb.
Además, se espera que el primer programa en Canadá se ponga en marcha a finales de año, dice Jon Pyper, director asociado de sostenibilidad de Dow.
Actualmente, los materiales recogidos en las bolsas naranjas se envían principalmente a instalaciones de recuperación de energía para su conversión en productos que incluyen combustibles para el transporte, ceras y lubricantes, dice Pyper. Otros posibles mercados finales son los compuestos duraderos que se utilizan para fabricar traviesas de ferrocarril, palés, cubiertas y otros materiales de construcción, afirma.
Al principio, una pequeña cantidad de material procedente de Omaha se enviaba a un horno de cemento para su uso como combustible, pero las cargas posteriores se han destinado principalmente a plantas de pirólisis, según Dow. «Todas las comunidades participantes envían actualmente sus materiales a unidades de pirólisis como principal mercado final», afirma Pyper. «Estas instalaciones producen diversos combustibles sintéticos y ceras, que son comercializados y vendidos por los propietarios de esas instalaciones de pirólisis. Los hornos de cemento normalmente sólo se consideran un mercado secundario, si es necesario.»
El programa de Omaha recoge los plásticos que no pueden ser reciclados mecánicamente por el reciclador de la ciudad, First Star Recycling, y los envía a instalaciones de recuperación de energía.
En Boise, los hogares participantes colocan sus bolsas naranjas en carros azules para su recogida en la acera junto con el resto de materiales reciclables en los días de reciclaje habituales. Los materiales recogidos en las bolsas naranjas se entregan a Renewlogy, una instalación de pirólisis que los convierte en combustible diesel sintético, según el sitio web de Hefty EnergyBag.
En el condado de Cobb, Keep Cobb Beautiful, una filial local de Keep America Beautiful, colabora con el transportista local American Disposal Services para recoger las bolsas. WestRock Recycling separa las bolsas anaranjadas Hefty para transportarlas a Nexus Fuels, que convierte los plásticos en combustibles bajos en azufre, aceites y productos de cera, según Keep America Beautiful.
«Las tecnologías de conversión cumplen requisitos muy estrictos de control de emisiones, por lo que el contenido de las bolsas naranjas Hefty EnergyBag se convertirá mediante métodos probados y concienzudos», afirma Keep Cobb Beautiful en su página web.
Hasta marzo, el programa EnergyBag de Hefty había recogido más de 536.700 bolsas y desviado más de 357 toneladas de plásticos de los vertederos. Esto equivale a eliminar 51 camiones de basura llenos cada año, según Dow y Keep America Beautiful.
Lincoln tenía previsto lanzar su participación en el programa Hefty EnergyBag a finales de abril, y el condado de Cobb recibió recientemente una subvención para ampliar su programa actual.
«Estamos trabajando para mejorar todo el sistema en el que se utilizan nuestros productos con el fin de maximizar la eficiencia de los recursos y los beneficios derivados del uso de nuestros productos». – Jon Pyper, director asociado de sostenibilidad de Dow Chemical Co.
Keep America Beautiful y Dow dicen que tienen previsto anunciar los beneficiarios de la tercera ronda de subvenciones a mediados de este año, y que se aceptan solicitudes hasta el 12 de julio.
«Nos complace fomentar el crecimiento del programa Hefty EnergyBag con la financiación de subvenciones en colaboración con Keep America Beautiful para que podamos recuperar el valor de los plásticos usados que actualmente no pueden reciclarse», afirma Pyper. «Los programas del área de Omaha, Boise y el condado de Cobb ya han demostrado que podemos desviar con éxito y de forma sostenible más plásticos de los vertederos y reutilizar esas moléculas. Estamos deseando seguir ampliando este programa y fomentar la mejora del reciclaje en comunidades de todo el país.»
El programa de subvenciones está abierto a municipios, organizaciones sin ánimo de lucro, instalaciones de recuperación de materiales (MRF) y otras organizaciones que cumplan los requisitos. Dow dotará a los beneficiarios de la subvención de un marco que les ayude a desarrollar el programa EnergyBag en sus comunidades y les ayudará a establecer el programa y a hacer un seguimiento de sus resultados.
Responder a las preocupaciones medioambientales
Mientras que Dow y Keep America Beautiful destacan lo que dicen que son los beneficios medioambientales de desviar los residuos de plástico de los vertederos y convertirlos en energía, algunos grupos medioambientales se oponen al programa.
Una de las preocupaciones es la posibilidad de que aumente la contaminación al incinerar los plásticos o utilizar la pirólisis para convertirlos en combustible.
«En términos de preocupaciones ambientales, hay varios estudios que han demostrado que la pirólisis de plásticos provoca la liberación de contaminantes orgánicos persistentes, plomo, arsénico y mercurio, todas estas emisiones que se producen cuando se quema este tipo de material», dice Claire Arkin, portavoz de la Alianza Global para las Alternativas a la Incineración (GAIA). «Incluso si estos contaminantes se capturan, tienen que ir a alguna parte. Así, este proceso crea subproductos de cenizas volantes, carbón, escoria y aguas residuales con los que hay que lidiar. … Se produce un montón de contaminación desagradable. Es una forma muy complicada de quemar combustibles fósiles. Realmente ya no podemos tener eso».
A GAIA también le preocupa que el programa se vea a veces como «reciclaje». GAIA cree que la respuesta a los residuos de plástico es reducir la cantidad de plásticos producidos, dice Arkin.
«Si estamos eligiendo entre el vertido y la quema, realmente ya hemos perdido», dice.
Desde abril, unas 60 organizaciones se han unido a GAIA en la firma de un compromiso para evitar que el programa Hefty EnergyBag llegue a sus comunidades, añade Arkin. El vertido es preferible a la quema, dice, pero ninguno de los dos es bueno.
«La respuesta es que tenemos esta oportunidad ahora mismo de echar un vistazo a nuestra industria del reciclaje, mejorar la capacidad de reciclaje nacional y eliminar gradualmente esos productos y envases problemáticos que simplemente no encajan en una economía circular, y me refiero a esos plásticos mixtos», dice Arkin. «Creemos que tiene que haber una reducción significativa de la cantidad de plástico que se produce, especialmente de los plásticos de un solo uso. Creemos que el reciclaje tiene un papel importante en el camino hacia las reducciones significativas. El reciclaje puede darse para ciertos tipos de plásticos, pero no para otros.»
Sin embargo, Pyper dice que Dow se está esforzando por proporcionar a las comunidades información educativa clara y consistente sobre el programa Hefty EnergyBag.
«Como tal, estamos trabajando para asegurar que este programa se describa con precisión como una iniciativa de recuperación de plásticos, que en este momento es la recuperación de energía», añade Pyper.
Dice que el programa EnergyBag de Hefty es una iniciativa de recuperación de plásticos que complementa los programas de reciclaje mecánico existentes y puede ayudar a eliminar los materiales no reciclados de las MRF, mejorando así la eficiencia general del reciclaje.
«Dow tiene un interés y una responsabilidad vital en hacer que los materiales plásticos sean beneficiosos a lo largo de su ciclo de vida», dice Pyper. «Estamos trabajando para mejorar todo el sistema en el que se utilizan nuestros productos con el fin de maximizar la eficiencia de los recursos y los beneficios derivados del uso de nuestros productos.»
Pyper añade que las emisiones de las instalaciones que trabajan con el programa Hefty EnergyBag están muy controladas.
«Las evaluaciones de riesgo han demostrado que el uso regulado de materiales coprocesados como combustible en los hornos de cemento no supone un mayor riesgo para la salud humana y el medio ambiente», afirma. «Todas las emisiones de las plantas de cemento en Estados Unidos están reguladas por la Ley de Aire Limpio, además de cualquier requisito local de calidad del aire que proteja la salud humana y el medio ambiente. Además, todas las instalaciones de recuperación de energía que son aprobadas para recibir los materiales del programa Hefty EnergyBag deben someterse a un estricto proceso de investigación, que incluye una evaluación del cumplimiento de la normativa medioambiental y de los permisos, los controles de contaminación del aire y las prácticas operativas de las instalaciones.»
Pyper continúa: «Las comunidades que participan en el programa tienen la opción de utilizar varios métodos tecnológicos viables de recuperación de energía, cuando están disponibles, como la pirólisis, la gasificación y las instalaciones de hornos de cemento, cada uno de los cuales desvía recursos de los vertederos.»
El autor es un reportero senior de la revista Plastics Machinery Magazine y puede ser contactado en [email protected].