Resumen
Las ciudades de Italia prosperaron durante la Baja Edad Media, sirviendo como puestos comerciales que conectaban a Europa con el Imperio Bizantino y el mundo musulmán a través del Mar Mediterráneo. El comercio enriqueció y potenció las regiones en las que el sistema feudal no se había afianzado, especialmente en el norte de Italia. Las ciudades más prósperas -Florencia, Venecia y Milán- se convirtieron en poderosas ciudades-estado que gobernaban las regiones que las rodeaban. Más al sur, los Estados Pontificios, con sede en Roma, crecieron gradualmente hasta rivalizar con la riqueza de las ciudades del norte y, como sede del papado, ejercieron una enorme influencia en la vida y la política italianas. Junto con otros centros menores de riqueza y poder, como Urbino, Mantua y Ferrara, estas cuatro regiones se convirtieron en la cuna del Renacimiento, comenzando en el siglo XIV a experimentar cambios políticos, económicos y artísticos.
El comienzo del Renacimiento a mediados del siglo XIV estuvo marcado por un giro desde la vida y los valores medievales dominados por la Iglesia hacia los principios filosóficos del humanismo. El pueblo italiano, especialmente la clase media culta, se interesó por los logros individuales y puso énfasis en la vida en este mundo, en contraposición a la preparación para la vida en el otro mundo, en la que hacía hincapié la religión. Creían firmemente en el potencial de los logros individuales en las artes, la literatura, la política y la vida personal. Se empezó a animar a los individuos a destacar en una amplia gama de campos y a mostrar sus talentos. Los pensadores del Renacimiento tacharon la vida medieval de primitiva y atrasada, y miraron más atrás en la historia, a la época de los antiguos griegos y romanos, en busca de inspiración.
Uno de los primeros y más destacados escritores humanistas fue Francesco Petrarca, a menudo conocido como el fundador del humanismo. Muchos historiadores citan el 6 de abril de 1341, fecha en la que Petrarca fue coronado como poeta laureado en el Capitolio de Roma, como el verdadero comienzo del Renacimiento. Petrarca creía que la verdadera elocuencia y la sabiduría ética se habían perdido durante la Edad Media, y que sólo podían encontrarse recurriendo a los escritos de los antiguos, especialmente de Virgilio y Cicerón. Petrarca escribió mucho, produciendo poesía, biografías de personajes históricos y escribiendo decenas de cartas, muchas de las cuales fueron publicadas y ampliamente leídas. Una de sus cartas más populares, «La subida al monte Vertoux», describe su viaje a la cima de una montaña, pero sobre todo es una alegoría que compara las dificultades de la subida con la lucha por alcanzar la verdadera virtud cristiana.
Comentario
La geografía, más que cualquier otra cosa, dio a Italia una ventaja sobre el norte de Europa en cuanto al potencial para amasar riqueza y liberarse del sistema feudal. Al estar adentrada en el mar Mediterráneo y estratégicamente situada entre la mayor parte de Europa y el Imperio Bizantino, las ciudades italianas no tenían casi más remedio que participar en el comercio internacional y en la economía de mercado, e integrar las actividades del comercio en la vida cotidiana. De este modo, Italia quedó expuesta al flujo de mercancías e ideas a gran escala mucho antes que la mayoría de las demás regiones de Europa. Así, durante los últimos años de la Edad Media, el norte de Italia floreció económica e intelectualmente. Además, como Italia mantuvo su economía de mercado mientras el resto de Europa desarrollaba una economía de trueque autónoma de los territorios feudales engendrados por la vida agraria, el feudalismo no se impuso en el norte de Italia como lo hizo en otras partes de Europa. Tanto en la sociedad como en la mente, puede decirse que el norte de Italia era más sofisticado y más libre que el resto de Europa.
La historia y las ideas de los antiguos griegos y romanos, ensombrecidas en toda Europa en la época medieval, habían permanecido quizá más cerca de la superficie del pensamiento contemporáneo en Italia que en otros lugares, debido a la situación geográfica de las ciudades-estado italianas, que se habían construido básicamente sobre las ruinas del Imperio Romano. Sin embargo, no hay que exagerar esta proximidad geográfica. Incluso en la ciudad de Roma, los edificios del imperio habían caído en la ruina, y muchos estaban cubiertos por siglos de residuos y maleza. Parece poco probable, pero incluso los ciudadanos de Roma que vivían a la sombra del Coliseo y el Panteón tenían poco sentido y menos reverencia por la historia que les rodeaba durante la Edad Media. La influencia griega en las ciudades del norte de Italia se mantenía gracias al comercio con el Imperio Bizantino, que tenía como subproducto el flujo de ideas e historia. La influencia griega creció a lo largo de finales del siglo XIV y hasta el XV, ya que los turcos otomanos amenazaban cada vez más a Constantinopla, el centro del Imperio Bizantino, que finalmente cayó en 1453. Esta presión constante obligó a muchos griegos a refugiarse en el norte de Italia, que se benefició enormemente de los tesoros y conocimientos de la antigua Grecia que estos refugiados/inmigrantes trajeron consigo. Muchos contemporáneos italianos y griegos comentaron que parecía que Constantinopla no había caído en absoluto, sino que simplemente había sido trasplantada a Florencia.
La influencia del renacimiento del interés por la historia griega y romana es innegable, y contribuyó en gran medida al espíritu de la época. Los escritos de Petrarca demuestran que mientras el enfoque intelectual de la época evolucionaba y cambiaba para reflejar esta influencia, el aspecto principal de la vida medieval, la Iglesia, seguía siendo poderoso, y la religión continuaba ejerciendo un poder extraordinario sobre los pensamientos y las acciones de los individuos. Por ello, Petrarca y muchos otros intelectuales del Renacimiento describieron a menudo el sentimiento de estar divididos entre dos lados de sus personalidades. Petrarca, como muchos intelectuales del Renacimiento, se sentía cómodo en la reclusión de la vida piadosa del monasterio, pero también le gustaba viajar. Creía en el ideal cristiano de la abnegación, pero también disfrutaba de los placeres del mundo. Abogaba por el estudio y el aprendizaje, pero temía que la acumulación de conocimientos mundanos le impidiera alcanzar la salvación. Este fue un dilema común para los pensadores del Renacimiento, ya que los principios del humanismo se alzaron como rivales de las doctrinas de la Iglesia.