El ritmo de la domesticación
Las cuestiones botánicas y antropológicas que rodean al maíz se han visto exacerbadas por los debates más amplios sobre el ritmo de la domesticación del grano en la literatura paleoetnobotánica más amplia. Mientras que algunos estudiosos promueven un cambio morfológico rápido, de tan sólo una o dos generaciones, desencadenado por la intensa manipulación humana y el estilo de cosecha (10), otros ven cambios morfológicos graduales en las plantas que se extienden hasta miles de años (11). Estos procesos están relacionados con el estilo de plantación y cosecha, y se centran en una serie de presiones de selección. Por lo tanto, es con cierta anticipación que los estudiosos esperan los resultados que se presentan en el artículo Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) sobre las recientes excavaciones en el Abrigo de Xihuatoxtla, ubicado en el Valle del Balsas Central, con una fecha absoluta de 8,700 cal. B.P. ¿Qué pruebas presentan aquí sobre las presiones de selección del maíz, el momento de la domesticación y, a su vez, las técnicas agrícolas que se practicaban en esta zona en aquella época? Aunque esta región tropical no ha producido restos macrobotánicos de maíz, con los recientes esfuerzos de una serie de estudiosos que utilizan tanto fitolitos como gránulos de almidón, se han encontrado restos microbotánicos identificables con mayor seguridad que son productivos. A través de este detallado trabajo metodológico, se han realizado identificaciones de taxones diagnósticos del maíz siguiendo dos estrategias de identificación complementarias. Tal y como se expuso en la tesis de Carl Sauer (6) hace muchos años, estos nuevos datos presentados aquí reafirman que este proceso de domesticación se produjo en un bosque tropical estacional de mediana altitud, y no en las tierras altas semiáridas como han propuesto los estudiosos. Así, estos nuevos datos apoyan la importancia de una estación de siembra húmeda tanto para el maíz como para la calabaza. Aunque podrían haber descubierto indicios de teocinte en el refugio, no lo hicieron, lo que sugiere que, sea cual sea la presión selectiva ejercida sobre el teocinte, en el 8.700 a.C. ya se había producido. Esta evidencia sitúa el proceso de domesticación más atrás en el tiempo, todavía sin apoyo concreto para los mecanismos que desencadenaron estos resultados, y lo que es más importante, sin información sobre el momento. El reciente artículo de Dorian Fuller (11) esboza una serie de procesos de domesticación de alimentos en Eurasia, sugiriendo que diferentes presiones influyeron en el calendario de estos procesos. Mientras que el proceso se ha retrasado en el tiempo para el maíz, no tenemos realmente la primera evidencia del uso del teocinte por parte de los humanos en la zona del Río Balsas. Sin embargo, sí sabemos más sobre el tipo de agricultura, con evidencias de quemas para abrir terrenos a lo largo de las orillas de los lagos y ríos.
Estos valles fluviales bajos, entre 700 y 1.800 m sobre el nivel del mar (msnm), tienen veranos claramente húmedos e inviernos secos, perfectos para los cultivos anuales. Esta región es un bosque tropical caducifolio con una gran variedad de especies. Enclavadas entre pequeños lagos y ríos, estas cuevas de origen kárstico ofrecen un lugar propicio para la vivienda, con una amplia gama de plantas y animales para su alimentación. Una de estas especies autóctonas es el conocido teocinte, progenitor del maíz. Por lo tanto, esta región es importante en nuestra búsqueda para conocer la extraña evolución del maíz y, lo que es igualmente importante, el momento de la agricultura temprana.
Las pruebas de fitolitos y granos de almidón que se presentan aquí proporcionan evidencias que permiten a los estudiosos reducir el número de hipótesis de trabajo viables que existen en la literatura sobre la domesticación del maíz. De una serie de refugios potenciales, fue el de Xihuatoxtla (964 m s.n.m.) el que proporcionó una larga secuencia de ocupación humana que comenzó en el Holoceno temprano, entre 10,000 y 7,500 a.C. Esta secuencia de ocupación se dispuso en cinco niveles, cada uno de los cuales contenía lítica, y los dos niveles superiores contenían cerámica que demostraba la larga secuencia de uso del refugio. El artículo arqueológico (2) sitúa este abrigo rocoso en el panorama regional que incluye una serie de abrigos, cada uno con evidencias de subsistencia ligeramente diferentes. Las evidencias precerámicas en esta diversa región ecológica sugieren que pequeños grupos se desplazaban por el campo de forma estacional, comenzando en algún momento del noveno milenio, cultivando a lo largo de las orillas de los ríos y lagos, con quemas localizadas para ampliar la superficie cultivable. El equipo de investigación ha registrado el procesamiento temprano del maíz asociado con fechas tan tempranas como el 6,500 A.P. Cuatro de las piedras de moler y dos de las herramientas de piedra astillada con almidón de maíz fueron localizadas debajo de una muestra de madera fechada.
Los resultados de los fitolitos corroboran los hallazgos de los granos de almidón de que el teosinte no fue explotado en Xihuatoxtla, más bien, los restos de Zea son exclusivamente de mazorcas y granos de maíz. No se identificaron fitolitos del tallo, sólo fitolitos de la mazorca, reorientando nuestro pensamiento hacia un enfoque temprano en el consumo del grano y sus nutrientes, en lugar de un enfoque en la savia del tallo y su sabor dulce (12). Tanto el tamaño como la morfología de los fitolitos indican que una Cucurbita domesticada estuvo presente junto con el maíz en las primeras ocupaciones precerámicas del sitio. Las micromedidas de la calabaza también apoyan las cáscaras domésticas en lugar de las silvestres. Estos datos implican que la selección humana para la reducción de la lignificación y la silicificación de los frutos de calabaza estaba en marcha hacia 8.700 cal. B.P.
A pesar de los escépticos, los análisis de datos duales presentados en estos artículos proporcionan una fuerza adicional a las conclusiones de los autores en cuanto a la región de domesticación, el tipo de producción y, quizás lo más intrigante, el valor temprano del maíz: el de los granos y los carbohidratos, en lugar de los tallos y los azúcares. Estos datos aportan nuevas pruebas de una localización cada vez más específica de la domesticación de un alimento vegetal muy importante en América, lo que nos permite reorientar más firmemente la historia alimentaria y agrícola hacia los valles fluviales de las tierras bajas, al tiempo que sitúa estos procesos más firmemente en el Holoceno temprano, casi idéntico al marco temporal de la domesticación euroasiática. Este proyecto ha devuelto la atención a estas zonas estacionales más bajas y húmedas, donde se originó el teocinte. En muchos sentidos, esto no es sorprendente, sino que se ha pasado por alto. Aunque este trabajo no responde a todas las preguntas que tenemos sobre la domesticación del maíz, ha afinado nuestra investigación sobre este importante alimento americano en el tiempo y el espacio.