La isla Zug ha sido un tema de conversación en Detroit durante más de un siglo. Ahora, mientras U.S. Steel continúa el proceso de cierre de sus puertas en la isla y se traslada fuera del estado, zonas como el suroeste de Detroit y River Rouge tienen que lidiar con la contaminación residual. Así que las preguntas son, ¿cuánto daño ha hecho realmente U.S. Steel a la zona, y está el daño llegando a su fin?
La isla, para la mayoría de los habitantes de Detroit, es un misterio. Al igual que la Ciudad de Oz, muchos residentes del suroeste han dicho que la isla brilla en la noche y se puede escuchar un zumbido bajo. Sin embargo, a diferencia de Oz, el resplandor no procede de la gloriosa Ciudad Esmeralda, y el zumbido no proviene de los cantos de los habitantes de la ciudad. Se especula que tanto el resplandor como el zumbido provienen de los altos hornos activos y de otra maquinaria de la isla. El código postal en el que descansa la isla de Zug se considera la zona más contaminada de Michigan, según un estudio realizado por la Universidad de Michigan en 2010.
Los relatos de primera mano sobre los efectos de la contaminación salpican los periódicos y artículos a lo largo de los años. La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) descubrió que la isla emitía altos niveles de amoníaco, compuestos de plomo, compuestos de manganeso, compuestos de mercurio y etileno, entre otras sustancias. U.S. Steel, a pesar de que las multas por incumplimiento del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía (EGLE) se disparan, ha promulgado el pago de multas en lugar de cambiar sus operaciones para cumplir con la normativa.
La mezcla nociva en el aire provoca un olor nauseabundo, fácilmente reconocible por los lugareños. Sin embargo, más allá del olor, hay efectos secundarios tóxicos. Los estudios han demostrado que el asma y la mala función pulmonar de los residentes han sido consecuencia de la contaminación.
Justin Onwenu, organizador de justicia medioambiental de la sección de Michigan del Sierra Club, dice: «Cuando piensas en U.S. Steel, piensas en Zug Island, y cuando piensas en Zug Island piensas en U.S. Steel». Los dos se han convertido en sinónimos en la mente de los habitantes de Detroit, pero a medida que U.S. Steel continúa su traslado, comienza a formarse una ruptura entre ambos. La ruptura comienza con la gente. El anuncio de U.S. Steel de cerrar su sede de Zug Island incluía un plan para despedir a 1.545 trabajadores en abril de 2020. Onwenu habla de esto.
«Estoy realmente nervioso por el impacto que el cierre de la planta tendrá en la comunidad y en todos los trabajadores que estaban en la planta. Como organización, siempre es un equilibrio difícil». Y continúa: «Cuando un gran contaminador se traslada, por un lado, es bueno, pero también queremos asegurarnos de que la base fiscal no quede diezmada y la gente siga teniendo trabajo.»
La ruptura entre U.S. Steel y la isla de Zug destroza algo más que los puestos de trabajo, también ha afectado profundamente a la propia isla. Aunque el alcance de los daños que los altos hornos y otras maquinarias han causado a la tierra, el vacío de la isla es preocupante. Theresa Landrum, residente y activista de la comunidad en la zona suroeste, expresa su preocupación: «Si cierran U.S. Steel y dejan de operar, eso es un terreno baldío, es un área que necesita ser mitigada.»
Según la EPA, un terreno baldío es una propiedad en la que la reurbanización puede ser complicada por la presencia potencial de contaminantes. La mayoría de los terrenos industriales abandonados son caros de devolver a su estado de uso.
MANUFACTURA VISTA EN LA ISLA DE ZUG DESDE EL BARRIO DEL RAY. FOTO KATAI
Landrum pregunta: «¿Se va a encargar la empresa de limpiar esa zona? De quién será la responsabilidad de mitigar ese terreno para que venga otra industria?» Esta es una pregunta importante para todos los afectados. Onwenu comenta al respecto: «En la mudanza en general, tiene que haber alguna responsabilidad para que las empresas limpien el desorden que han dejado. De lo contrario, el coste recae sobre los contribuyentes». Un coste que, muchos trabajadores que perdieron su empleo por la mudanza de U.S. Steel, quizá no puedan pagar.
La contaminación del aire del suroeste y de River Rouge puede disminuir a medida que U.S. Steel siga cerrando el emplazamiento de Zug Island, pero eso no significa que nos estemos acercando al final de los daños. Para la comunidad, esto puede significar volver a presionar contra la contaminación y los contaminantes. Y en el caso de las comunidades pequeñas, como River Rouge, este contraataque puede ser tan sencillo como asistir a las reuniones del ayuntamiento, firmar peticiones y comprometerse con organizaciones activistas. Del mismo modo, estas acciones se aplican a Southwest, y a todo Detroit, y pueden requerir una mayor participación, debido a la mayor dispersión de la población.
Onwenu tiene la esperanza de que se produzca el fin de esta era y que Detroit se enfrente a un nuevo comienzo: «Me preocupa lo que viene, pero también tengo la esperanza de que salga algo bueno del cierre de la planta. Y que pueda ser remediada y reutilizada de forma que sea accesible para la comunidad».