Pregunta: «¿Qué se entiende por Alta Iglesia y Baja Iglesia?»
Respuesta: Cualquier estudio del denominacionalismo o de la historia de la iglesia seguramente llevará, tarde o temprano, a los términos Alta Iglesia y Baja Iglesia. Originalmente, estos términos definían movimientos dentro de la Iglesia Anglicana, pero los significados se han ampliado para aplicarse también a las iglesias no anglicanas.
Los términos tienen que ver con los procedimientos de culto, específicamente, el uso de rituales, liturgia y adornos en el culto. Los líderes de una congregación de la Alta Iglesia ponen un énfasis «alto» en la ceremonia, las vestimentas y los sacramentos. Los líderes de una congregación de la Iglesia Baja ponen un énfasis «bajo» en tales cosas y siguen un estilo de culto más libre.
Las iglesias anglicanas, episcopales, católicas, ortodoxas, la mayoría de las metodistas y luteranas, y algunas presbiterianas se consideran de la Iglesia Alta. Sus servicios de culto se caracterizan por las lecturas litúrgicas y los rituales, sus clérigos llevan una vestimenta especial y siguen un calendario de celebraciones religiosas anuales.
Los bautistas, los independientes, los pentecostales, los cuáqueros, los amish, algunos metodistas y luteranos y muchas iglesias presbiterianas se consideran de la Iglesia Baja. Sus servicios de culto se caracterizan por la participación de la congregación, un programa relativamente desestructurado y un enfoque evangélico.
La distinción entre Alta Iglesia y Baja Iglesia no apareció hasta después de la Reforma, por supuesto. Entonces, surgió la pregunta: a medida que la Iglesia protestante rechazaba la doctrina católica romana, ¿cuántos procedimientos católicos debían conservarse? Martín Lutero y Ulrico Zwinglio tenían opiniones opuestas. Lutero consideraba que, mientras un rito no estuviera específicamente prohibido en la Biblia, era permisible que la Iglesia lo practicara. El punto de vista de Zwinglio era que, si un rito no estaba específicamente ordenado en el Nuevo Testamento, entonces no debía ser practicado en la iglesia.
La posición de Lutero condujo a lo que ahora se conoce como práctica de la Alta Iglesia. El punto de vista de Zwinglio, que condujo al movimiento de la Iglesia Baja, se expresa en la Confesión de Westminster: «El modo aceptable de adorar al Dios verdadero es instituido por él mismo, y está tan limitado por su propia voluntad revelada, que no puede ser adorado según las imaginaciones y los artificios de los hombres, o las sugestiones de Satanás, bajo cualquier representación visible o cualquier otro modo no prescrito en la santa Escritura» (21.1). En otras palabras, a menos que una práctica esté explícitamente prescrita en las Escrituras, entonces la iglesia debe evitarla.
John Wesley, un anglicano, fue a veces acusado de ser de la Iglesia Baja debido a su evangelismo al aire libre y su formación del clero fuera de los canales estándar de la iglesia. El propio Wesley negó tales acusaciones, enfatizando siempre su compromiso con los rituales de su iglesia. Hasta hoy, las tradiciones wesleyana y metodista son una interesante mezcla de liturgia de la Alta Iglesia y evangelismo de la Baja Iglesia.
Los miembros de la Baja Iglesia suelen acusar a la Alta Iglesia de ser «demasiado católica». Los miembros de la Alta Iglesia a veces miran por encima del hombro a la Baja Iglesia por ser «poco sofisticada». Ambas partes deben cuidarse del orgullo espiritual (Santiago 4:6). En realidad, ni ser de la Alta Iglesia ni de la Baja Iglesia garantiza la adoración adecuada de Dios. «Dios es espíritu, y sus adoradores deben adorar en el Espíritu y en la verdad» (Juan 4:24).