Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf), los investigadores de Estados Unidos, Alemania y otros países han empezado a realizar escáneres del cerebro de psicópatas mientras los pacientes ven imágenes horribles, como fotografías de apuñalamientos sangrientos, tiroteos o evisceraciones. Cuando las personas normales ven estas imágenes, los escáneres de IRMf se iluminan para indicar una gran actividad cerebral en las secciones del sistema límbico generador de emociones, principalmente la amígdala, que se cree que genera sentimientos de empatía. Pero en los pacientes psicópatas, estas secciones de la amígdala permanecen oscuras, mostrando una actividad muy reducida o nula. Este fenómeno, conocido como subactivación límbica, puede indicar que algunas de estas personas carecen de la capacidad de generar las emociones básicas que mantienen a raya los instintos asesinos primitivos.
Otros investigadores observan déficits similares en los escaneos de IRMf de la corteza frontal, parte del centro de razonamiento del cerebro, que ayuda a regular las acciones impulsivas e irracionales. Estos investigadores afirman que el síndrome de déficit frontal crea una incapacidad psicopática para frenar las reacciones excesivamente emocionales, impulsivas y violentas ante la menor provocación.
James Blair, jefe de la Unidad de Neurociencia Cognitiva Afectiva del Instituto Nacional de Salud Mental, cree que una amígdala disfuncional afecta a la corteza frontal. En estudios de cerebros psicopáticos que acaban de concluirse y que se publicarán a finales de este año o principios del próximo, los escáneres de IRMf de Blair muestran que la falta de actividad normal en la amígdala se refleja en el córtex frontal. Cree que la amígdala envía señales erróneas a la corteza frontal.
Aún así, algunos científicos dicen que este enfoque en la amígdala es demasiado simplista. «No estoy seguro de que la amígdala sea el núcleo del problema», dice Joshua Greene, profesor adjunto de psicología en la Universidad de Harvard. Greene dice que aunque la amígdala puede ser «una de las áreas comprometidas», la parte del cerebro afectada podría ser diferente en distintos pacientes. Greene no ha estudiado a los pacientes psicópatas, pero ha utilizado la IRMf para observar el cerebro de las personas cuando toman decisiones morales. Ha descubierto que el centro emocional o el centro de razonamiento pueden desempeñar un papel dominante, dependiendo del tipo de decisión moral que se considere.
Por supuesto, no todos los que demuestran estas anomalías cerebrales acaban siendo asesinos. Algunos individuos con hipoactivación límbica acaban ejerciendo profesiones heroicas, convirtiéndose en bomberos, policías o pilotos de combate, posiblemente debido a una respuesta reducida al miedo y a la necesidad de estímulos emocionales fuertes. Una de las teorías es que se necesitan otros desencadenantes, como el abuso o la negligencia graves en la infancia, para convertir a personas con emociones ya reprimidas en asesinos de sangre fría.
Y, por supuesto, no todos los asesinos son psicópatas. Thomas Lewis, un psiquiatra que ha estudiado ampliamente la investigación sobre la psicopatía y que se especializa en la neuroquímica de la depresión en la Universidad de California, San Francisco, describe una condición extraordinariamente rara en la que una persona no psicopática puede convertirse en un «asesino desenfrenado». Este individuo comienza gravemente deprimido, traumatizado y con tendencias suicidas, una condición que podría estar causada por cualquier cosa, desde la genética hasta un tumor cerebral. Luego, alguna crisis percibida le hace estallar y se lanza a matar antes de quitarse la vida. «Es como una rabieta, pero con armas automáticas», dice Lewis.
La utilización de la neurociencia para comprender los actos de violencia aparentemente malignos está todavía en sus inicios. De hecho, el diagnóstico y la predicción del comportamiento asesino están muy lejos en el futuro, si es que son posibles. Pero muchos investigadores del cerebro ven un enorme potencial en el nuevo trabajo de imagen. «Siempre hemos considerado la psicopatía como algo completamente intratable», dice Blair. «Esto podría cambiar absolutamente eso».
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