CHICAGO
Grant, un alumno de cuarto grado del área de Chicago, anuncia tranquilamente durante su merienda después de la escuela que planea llevar a una chica a «una cita»
En Evanston, Ill, Mónica, de 11 años, pide una fiesta de baile entre chicos y chicas para su cumpleaños.
A cientos de kilómetros de distancia, en Massachusetts, Grace, una alumna de quinto grado, confiesa entre lágrimas que todos los niños «guays» de su clase están emparejados y ella no. «Odio ser diferente», suspira.
Como los niños estadounidenses se enfrentan a innumerables presiones para crecer más rápido, las «citas» preadolescentes van en aumento, dicen los psicólogos infantiles. «Los niños están consumiendo como una señal para sí mismos, para sus amigos y para sus padres de que son más adultos», dice Laurence Steinberg, profesor de psiquiatría de la Universidad de Temple en Filadelfia.
Aunque no es intrínsecamente perjudicial, las citas tempranas pueden poner a los jóvenes en riesgo de consumo de drogas, promiscuidad y otros comportamientos delictivos, dicen los expertos. Aconsejan a los padres que no presionen el calendario, sino que traten de entender por qué un niño quiere salir con alguien y respondan con la orientación y los límites apropiados.
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Los experimentos tempranos con el romance varían mucho, desde lo infantil: «A Tommy le gusta fulanita y la va a besar en el patio de recreo»; hasta los pseudo-sofisticados: parejas jóvenes viendo una película sin compañía.
El interés puede aparecer por primera vez en cuarto grado, pero el rango de edad difiere de una comunidad y grupo étnico a otro. En general, los niños blancos de las zonas rurales, los hispanos y los asiático-americanos salen más tarde que los afroamericanos y los niños blancos de las zonas urbanas, dice Brad Brown, profesor de psicología de la educación en la Universidad de Wisconsin en Madison.
Según los expertos, hay varios factores que subyacen a esta tendencia.
Los cambios en la familia estadounidense están llevando a los preadolescentes a asumir papeles de adultos antes. Con el aumento del número de familias monoparentales y de doble ingreso, es más probable que los jóvenes cuiden de sus hermanos y preparen las comidas. «Cuando se difumina la distinción entre los roles de los niños y los de los adultos, esto se traslada a otras actividades», dice Steinberg.
También hay más niños que tienen modelos de primera mano para salir porque sus padres son solteros o están divorciados.
Los niños también pasan menos tiempo con sus padres y más con sus compañeros, ya sea en la guardería o en actividades extraescolares. «Si los niños se dan cuenta de que su madre no va a estar siempre ahí, buscan alternativas, no sustitutos, sino complementos», dice el profesor Brown.
Otra influencia importante, según los expertos, son los medios de comunicación y la publicidad, que animan a los niños a adquirir los rasgos de la edad adulta.
En millones de hogares de EE.UU. se ven programas populares como «Friends», de la NBC, que está lleno de insinuaciones sexuales y da glamour al consumo de alcohol y otros comportamientos de los adultos. «Friends» es lo que ven estos niños. Están aprendiendo cosas a una edad más temprana», dice la madre de Grant. Grant «se enfada mucho cuando no puede verlo», dice. (Los nombres reales de los niños no se han revelado a petición de sus padres.)
Aún así, las citas de los preadolescentes no suelen ser un cortejo clásico que implique sentimientos románticos significativos o actividad sexual, dicen los expertos. Lo más frecuente es que los jóvenes deseen mejorar su estatus, parecer maduros o hacer alarde de su «frescura» ante sus amigos y familiares.
Grant, por ejemplo, dijo a todos los de su bloque la primavera pasada que iba a llevar a Laurie a la heladería. «Era una cosa de estatus. Decía: ‘Soy el primer chico de mi clase que tiene una cita, y voy con una chica muy guapa'», dice la madre de Grant, que se sentó en el coche durante la cita. Al parecer, una vez aclarado su punto de vista, Grant no volvió a invitar a Laurie a salir.
Para Grant y otros preadolescentes, el emparejamiento suele ser más importante en el pensamiento que en la realidad. «Nuestros datos sugieren que los niños fantasean con ello, pero en realidad pasan muy poco tiempo con el sexo opuesto de forma individual», dice Maryse Richards, profesora de psicología de la Universidad de Loyola, en Chicago.
Sin embargo, a veces las citas pueden convertirse en una preocupación para los jóvenes, y en una preocupación para los padres. Los estudios demuestran que los jóvenes que se alejan de los amigos, la familia y la escuela para dedicar tiempo a sus parejas, así como los que se involucran sexualmente a una edad temprana, corren un mayor riesgo de tener un comportamiento delictivo.
Las chicas, en particular, son más propensas a apresurarse a salir con sus parejas a expensas de las tareas escolares, dice Candice Feiring, pediatra de la Escuela de Medicina Robert Woods Johnson en New Brunswick, N.J. «Las chicas son bombardeadas con el mensaje de que la felicidad es tener el novio adecuado. Los padres deberían centrarse en otras áreas de competencia de las chicas», dice.
Los expertos ofrecen a los padres los siguientes consejos sobre las citas tempranas:
*No fuerce el calendario fomentando las citas entre preadolescentes. Por ejemplo, no se burle con preguntas como «¿Quién es tu novia?» o deje una fiesta de alumnos de quinto grado a solas con música y luces tenues.
*Enfatizar la amistad. Anime a los niños a hablar de intereses compartidos como base de las relaciones.
*Permita actividades limitadas y bien acompañadas con amigos del sexo opuesto. Mantenga un estrecho contacto con otros padres sobre las fiestas y las fiestas de pijamas.
*No equipare el interés por las citas con la madurez. Recuerde que los preadolescentes son todavía muy parecidos a los niños. Dé muchos abrazos para reforzar la conexión con la familia. «Nuestra cultura está aterrorizada por la sexualidad adolescente, así que los padres tienden a retroceder físicamente», dice Susan Mackey, directora clínica del Instituto de la Familia de la Universidad Northwestern en Evanston. «Ese es un mal mensaje porque sexualiza el contacto físico y los niños pierden todo ese tiempo de mimos».