En diciembre de 1985, el rostro aniñado del magnate de la venta al por menor de Houston, Robert Sakowitz, aparecía en la portada de Texas Monthly, con su sonrisa traviesa y sus famosos hoyuelos verticales, que no delataban los problemas en los que se encontraban él y su empresa. Pero el titular que aparecía junto a su rostro se refería a su «imperio en decadencia», y era muy acertado. Durante la mayor parte del siglo, las tiendas especializadas de la familia Sakowitz habían servido a los compradores de todo Texas, pero unos meses antes, tambaleándose por la caída del petróleo y enterrada bajo una montaña de deudas, Sakowitz, Inc. había solicitado la protección federal por quiebra. Dos años y medio después, la cadena de dieciocho tiendas fue absorbida por el conglomerado australiano L. J. Hooker, y dos años más tarde, la propia Hooker entró en liquidación provisional (equivalente a la quiebra). En el verano de 1990 -88 años después de que Tobias y Simon Sakowitz abrieran la primera tienda Sakowitz Brothers, en la calle Market de Galveston- la última tienda Sakowitz cerró sus puertas.
¿Dónde está hoy Bobby Sakowitz? Todavía en Houston, y todavía sonriendo. Una década después de que abandonara a regañadientes el control del negocio que lo convirtió en un nombre conocido, se ha reconvertido en una potencia minorista de otro tipo. A sus 59 años, Sakowitz es el director general y presidente de Hazak Corporation, una empresa de consultoría cuya misión es ayudar a las empresas grandes y pequeñas a ayudarse a sí mismas. («Hazak» significa en hebreo «ser fuerte»; el logotipo de la empresa, una H con dos brazos extendidos que sostienen una línea, simboliza una promesa de apoyo). Basándose en sus muchos años de experiencia, asesora a clientes como Saks Fifth Avenue e IKEA sobre todo tipo de temas, desde la distribución de las tiendas y la combinación de productos hasta la publicidad y el marketing. «Soy un médico de empresa», dice. «Algunas empresas con las que trabajo van muy bien, pero están tan preocupadas por los árboles que no tienen tiempo de ver el bosque. Otras tienen problemas, así que averiguamos hacia dónde se dirigen y estudiamos su reestructuración».
Aunque este tipo de papel de asesor es menos potente que el que desempeñó durante la mayor parte de su carrera, insiste en que le gusta. «Siempre me han fascinado el gobierno corporativo y la planificación estratégica», dice. «Esas cosas me interesan mucho más que las operaciones administrativas del día a día en las que ya no estoy involucrado, aunque en Navidad echo de menos el increíble subidón de adrenalina que supone atender a los clientes». Y si el dinero no es tan bueno como durante el boom -en su apogeo, las tiendas Sakowitz registraron 145 millones de dólares en ventas anuales-, es ciertamente respetable. Los grandes clientes le pagan un anticipo basado en una tarifa por hora de 250 a 350 dólares, según el alcance del trabajo. Una empresa nueva, como FreshBrew Coffee Systems, de Houston, puede darle una participación en el capital y un puesto en su consejo de administración.
El trabajo no es el único aspecto de la vida de Sakowitz que es diferente. Cuando apareció en la portada de Texas Monthly, acababa de casarse con su segunda esposa, Laura Harris, natural de Deer Park, y su primer hijo, una niña, acababa de nacer. (Sakowitz tenía un hijo con su primera esposa, la heredera inmobiliaria neoyorquina Pam Zauderer). Nacerían dos hijas más en rápida sucesión, pero la vida familiar de cuento de hadas no iba a ser. El otoño pasado, Bobby y Laura se divorciaron, aunque resolvieron lo que él describe como «una custodia compartida bastante amistosa» de las niñas, que ahora tienen catorce, doce y diez años y están matriculadas en la elegante escuela Kinkaid de Houston.
Antaño, la ruptura del matrimonio de Robert Sakowitz habría sido carne de las páginas de sociedad, pero hoy no: Apenas merece una mención en la columna del Houston Chronicle de Maxine Mesinger. Eso también está bien, dice Sakowitz. «Como dice la vieja expresión texana, ‘El arma patea tan fuerte como dispara’. Estar en la pecera tiene sus ventajas y sus inconvenientes. La ventaja es que ayuda a tu negocio. La desventaja es que eres un personaje público y siempre estás sujeto al escrutinio: No tienes necesariamente una vida propia. Aun así, a veces me reconocen y lo agradezco. El otro día me llamaron: «¿No será usted ese Sr. Sakowitz? Echo de menos su tienda, la calidad’. Fue muy bonito. Tengo muy buenos recuerdos».