Algo que es autónomo existe sin requerir extras para funcionar. En el mundo de la informática y de Internet, la definición básica de un programa autónomo es un programa que funciona tal cual cuando se arranca o se inicia. Sin embargo, el software autónomo contrasta con una variedad de otros tipos de software, y hay varios conceptos un tanto contrastantes.
El software del sistema es el software subyacente que se ejecuta en un ordenador. Una aplicación informática está hecha para ejecutarse en uno o más tipos de software de sistema. El software de sistema no se considera un software independiente, un término que generalmente sólo se utiliza para aplicar al software de aplicación.
Un plug-in es un complemento que mejora el funcionamiento de una aplicación de software. Puede ser suministrado por el fabricante o creado por terceros, y puede ser freeware, shareware o software de compra. En cualquier caso, como depende de la aplicación de software subyacente para funcionar, no es un ejemplo de programa independiente, pero el software con el que va puede ser un programa independiente. El software modular es generalmente un producto más grande que un plug-in, pero también se une a una base subyacente. Si la base se ejecuta por sí misma, puede ser un software independiente, pero si requiere uno de los módulos para funcionar, puede no serlo, y los módulos ciertamente no lo son.
Una suite de aplicaciones es generalmente un grupo de software independiente agrupado con fines de comercialización. A veces, además de los programas independientes, una suite de aplicaciones incluye software que sirve para conectar las partes individuales de la suite. Si este software no puede utilizarse por sí solo, sin los otros componentes del conjunto, entonces no es un software independiente.
Otro significado de software independiente se refiere a la ubicación desde la que se ejecuta. Hay algunos programas que pueden ejecutarse desde un dispositivo de almacenamiento sin estar realmente instalados en el ordenador. El software que no requiere instalación, pero que puede ejecutarse, es otro significado que se le da al término software independiente.