¿Ha visto alguna vez un pinnípedo? A menos que haya vivido bajo una roca, es probable que haya visto una o más especies de pinnípedos en su vida, aunque probablemente no haya oído hablar del término.
La palabra «pinnípedo» se deriva de la palabra latina pinna, que significa «aleta» o «pie de aleta». Los pinnípedos son, por tanto, mamíferos marinos que tienen aletas delanteras y traseras que a veces utilizan para caminar por tierra.
Pero en realidad no son animales terrestres, propiamente dichos. Descubre la verdad y otros datos interesantes sobre los pinnípedos a continuación.
Hechos fascinantes sobre los pinnípedos
Están formados por tres familias
Los pinnípedos se conocen comúnmente como focas, pero la palabra es en realidad un término general para tres tipos relacionados de animales con aletas: focas (fócidos), leones marinos (otáridos) y morsas (odobénidos). Esto explica por qué a menudo se confunden unos con otros.
Viven en el agua y en la tierra
Hace aproximadamente un millón de años, los pinnípedos se consideraban mamíferos terrestres, pero pasaban tanto tiempo en el agua que acabaron adaptándose al medio marino. Ahora, estos animales viven mayoritariamente en el océano, pero son capaces de pasar largos periodos de tiempo en tierra para reproducirse, mudarse y escapar de los depredadores.
Algunos de ellos no tienen orejas
Permítanos explicarle. Los fócidos, también llamados «focas verdaderas» o «focas sin orejas», no tienen aletas en las orejas (aunque sí tienen orificios). Lo mismo ocurre con los odobénidos o morsas. Los otáridos o leones marinos y las focas peleteras, por el contrario, tienen aletas externas en las orejas.
Es interesante que las focas sin orejas también tengan aletas delanteras más pequeñas, por lo que se desplazan en tierra usando el vientre y nadan en el agua con las aletas traseras. Por su parte, las focas con orejas tienen aletas delanteras más grandes con las que pueden caminar y utilizarlas como remos cuando están en el agua.
Algunas de ellas flotan con el cuello
¡Has leído bien! Los odobénidos, o morsas, tienen sacos de aire en el cuello que pueden inflarse, como si fueran salvavidas, para poder flotar en el agua. Es una característica muy interesante, teniendo en cuenta que son la familia más grande de pinnípedos y pueden pesar más de 3.000 libras.
Hay más de 30 especies vivas de pinnípedos
Hay 35 especies vivas de pinnípedos en el mundo-16 especies de focas con orejas, 18 especies de «focas verdaderas o sin orejas» y la morsa. El león marino de California estuvo a punto de extinguirse hace unas décadas debido a la caza y la pesca, pero reapareció después de que una ley de protección marina de 1972 declarara ilegal matar o acosar a los leones marinos.
Están estrechamente relacionados con los osos
Como mamíferos semiacuáticos, los pinnípedos están estrechamente relacionados con los osos, así como con las comadrejas, los mapaches y las mofetas. De hecho, se cree que sus antepasados se parecían más a los osos y a las comadrejas antes de adaptarse al medio marino.
No están emparentados con los manatíes ni con las nutrias marinas
Las características distintivas de los pinnípedos suscitan muchas preguntas: ¿Son los manatíes pinnípedos? En realidad, no lo son. De hecho, por sorprendente que parezca, los manatíes están más emparentados con los elefantes y los damanes, a pesar de compartir algunas características físicas (cuerpo aerodinámico y extremidades de las aletas) con los pinnípedos y otros animales acuáticos como las ballenas y los delfines.
Las nutrias de mar también se ven y se comportan como los pinnípedos, además de ser el miembro más grande de la familia de las comadrejas. Podrían ser parientes lejanos, pero no pertenecen al mismo grupo específico de mamíferos marinos.
Son carnívoros
Los pinnípedos son mamíferos carnívoros que se alimentan principalmente de peces y cefalópodos, además de crustáceos, bivalvos, zooplancton y presas de sangre caliente (como las aves marinas). Por ejemplo, el elefante marino del sur y la foca de Ross prefieren darse un festín de calamares, mientras que la foca barbuda y la morsa buscan invertebrados que viven en el fondo, como las almejas. Por su parte, la foca cangrejera se alimenta principalmente de krill.
¿Dónde viven los pinnípedos?
Los pinnípedos salvajes tienen una distribución geográfica bastante amplia, ya que pueden vivir en una gran variedad de hábitats acuáticos, incluyendo el océano abierto, las aguas costeras, los lagos y ríos de agua dulce, así como el agua salobre. Prefieren las aguas costeras, aunque algunos viajan a alta mar y cazan para alimentarse a grandes profundidades frente a las islas oceánicas.
Pero no espere ver focas nadando en los lagos cercanos. Los pinnípedos suelen prosperar en aguas frescas y ricas en nutrientes que están a más de 20°C (68°F), por lo que viven principalmente en las regiones polares y subpolares del Atlántico Norte, el Pacífico Norte y el Océano Austral.
Las focas monje y algunas especies de morsas, sin embargo, pueden encontrarse viviendo en aguas tropicales y subtropicales que no son necesariamente ricas en nutrientes. Las que viven en zonas templadas y tropicales se mueven a menudo hacia playas de arena y guijarros, costas rocosas, lodazales, bancos de arena, cuevas marinas e incluso en estructuras acuáticas hechas por el hombre como muelles, boyas y plataformas petrolíferas.
Pero como todos sabemos, hay focas y leones marinos que se mantienen en cautividad. Algunos de ellos viven temporalmente en parques acuáticos y otras instalaciones de todo el mundo, donde se consideran atracciones populares y se promocionan al público de forma educativa. También se les entrena para hacer trucos y consiguen compartir encuentros juguetones con personas de todas las edades.
Dónde nadar con pinnípedos
Gracias a su considerable afición por los humanos y a su fácil manipulación, es seguro nadar con pinnípedos. Los parques acuáticos que organizan espectáculos con leones marinos suelen permitir que un número muy limitado de clientes pase el rato con ellos en aguas poco profundas. Pero si quiere acercarse a los pinnípedos salvajes en su hábitat natural, hay muchos lugares a los que puede ir en todo el mundo.
Gracias a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, los pinnípedos no están prohibidos en lugares públicos. Es posible que pueda ver a los pinnípedos merodeando por la playa o en las costas rocosas, pero una de las mejores formas de verlos en su elemento es bucear con ellos.
Encontrará pinnípedos tanto en aguas poco profundas como en aguas profundas en Ciudad del Cabo (Sudáfrica), La Paz (México), Monterey (California), la isla de Hornby (Columbia Británica), las islas Galápagos (Ecuador), las islas Farne (Reino Unido), el estrecho de Marlborough (Nueva Zelanda) y la isla del Coco (Costa Rica), por nombrar sólo algunos.