GD Dess reseña la última colección de escritos de Elisa Gabbert, The Word Pretty, y considera la reciente abundancia del ensayo lírico. En Los Angeles Review of Books, Dess escribe: «El ensayo lírico ha proliferado en los últimos años. Sus antecedentes se remontan a 1966, cuando Truman Capote, autor de A sangre fría (1965), introdujo la idea de la ‘novela de no ficción’ en una entrevista con George Plimpton para The New York Times. Con el paso de los años, el floreciente género de la no ficción creativa, así como el aumento de la publicación de ensayos personales, condujeron al desarrollo de lo que se ha dado en llamar el ensayo lírico». Más:
Una influyente definición de la forma, de John D’Agata y Deborah Tall, se publicó en la Seneca Review en 1997:
El ensayo lírico se asemeja al poema en su densidad y plasticidad, su destilación de ideas y la musicalidad del lenguaje. Se asemeja al ensayo en su peso, en su deseo manifiesto de comprometerse con los hechos, fundiendo su lealtad a lo real con su pasión por la forma imaginativa.
Los ensayos líricos se consideran a menudo más cercanos a la corriente de conciencia o a los acertijos tipo koan que a los ensayos tradicionales. Son especialmente difíciles de criticar debido a su asociación con la poesía y a la licencia poética que reclaman como propia. Cuando D’Agata y Tall escribieron que el ensayo lírico «participa del ensayo en su peso», estaban señalando las formas en que se basa en nuestra comprensión común de lo que es un ensayo. Aunque la definición precisa de «ensayo» sigue siendo difícil de alcanzar, los lectores suelen estar de acuerdo en que el género suele presentar el pensamiento de un autor sobre un tema concreto; implica el examen de un tema en forma de argumento. Los argumentos consisten en premisas que llevan a una conclusión. Así pues, al igual que un concierto, los ensayos suelen seguir una forma lógica.
Pero los ensayos líricos se parecen más al jazz que a un concierto. La idea de que los ensayos líricos son más poéticos que lógicos ha permitido a los autores jugar rápido con la verdad, como hizo D’Agata en su ensayo de 2010 «Lo que pasa allí», en el que informó sobre el suicidio de Levi Presley en Las Vegas. El ensayo fue rechazado por Harper’s debido a las inexactitudes de los hechos, pero finalmente fue publicado en The Believer. El diálogo continuo entre D’Agata y el verificador de hechos Jim Fingal se transformó en el libro The Lifespan of a Fact (2012), en el que debatieron el espacio liminal entre la verdad basada en hechos y el arte.
Dess pasa a criticar duramente la colección de Gabbert. En lo que posiblemente sea su momento más generoso, Dess escribe:
Cuando Gabbert se limita a conectar pensamientos o imágenes, su tono parlanchín -que, por desgracia, desciende a la mordacidad con demasiada frecuencia- es fácil de digerir. Hay muchas afirmaciones que levantan una ceja, pero es probable que les concedas un pase para seguir leyendo. Como no hay un argumento formal en este estilo de escritura, uno se deja llevar por la corriente narrativa. Pero cuando Gabbert se adentra en las aguas más traicioneras del análisis, encuentra dificultades y seguirla se vuelve problemático.
Lee en Los Angeles Review of Books.