Por Alan D. Castel, colaborador de Next Avenue
Crédito: Getty Royalty Free
(Este artículo es un extracto del nuevo libro Better with Age: The Psychology of Successful Aging de Alan D. Castel PhD. Copyright © 2019 por Oxford University Press. Todos los derechos reservados.)
La frase «envejecimiento exitoso» ha crecido en popularidad durante las últimas décadas. En algún momento de la vida, las personas se preocupan por el envejecimiento y quieren saber qué esperar, qué evitar y las formas de adaptarse. Nuevas investigaciones han demostrado que existen importantes paradojas respecto a cómo pensamos en la vejez y cómo envejecemos realmente.
El término envejecimiento exitoso se hizo popular en 1987, cuando los científicos John Wallis Rowe y Robert Kahn publicaron un influyente libro titulado Successful Aging. Rowe y Kahn afirmaban que envejecer con éxito implicaba tres factores principales (1) estar libre de discapacidades o enfermedades, (2) tener altas capacidades cognitivas y físicas, y (3) interactuar con los demás de forma significativa.
También en Forbes:
Factores extrínsecos e intrínsecos del envejecimiento exitoso
Es importante destacar que Rowe y Kahn reconocieron que el envejecimiento exitoso implicaba tanto factores genéticos intrínsecos como factores extrínsecos del estilo de vida. Los factores extrínsecos, como la dieta, el ejercicio, los hábitos personales y los aspectos psicosociales del envejecimiento, a menudo se subestiman si se adopta el punto de vista simplista de que el envejecimiento está guiado por la genética.
Hoy en día, una definición exacta de envejecimiento exitoso es un debate abierto. Incluso no está claro si el envejecimiento es un proceso o un resultado. Los investigadores han ofrecido más de 80 definiciones operativas únicas y diferentes del envejecimiento con éxito, y algunos estiman que sólo el 1% de las personas logran envejecer con éxito, mientras que otros estiman que cerca del 90% de las personas pueden lograrlo.
A pesar de estas discrepancias, la mayoría de las personas pueden identificar fácilmente a alguien que ejemplifica el envejecimiento con éxito, sin someter a esa persona a pruebas médicas ni a ninguna evaluación psicológica. Por lo tanto, envejecer con éxito es algo que simplemente «reconocemos cuando lo vemos».
Warren Buffett y el envejecimiento con éxito
Mucha gente considera que Warren Buffett tiene mucho éxito profesional. Después de todo, es un filántropo multimillonario, y ahora tiene 86 años. ¿Es entonces un modelo de envejecimiento exitoso? ¿Cuáles son los secretos de Warren Buffett para envejecer con éxito? Es un ávido bebedor de Coca-Cola (se dice que bebe cinco latas al día), señalando que «soy una cuarta parte de Coca-Cola» y que no ha visto ninguna prueba de que cambiar a «agua y brócoli» le facilite llegar a los 100 años.
Por supuesto, los hábitos alimenticios y de bebida de Buffett pueden no ser el camino para envejecer con éxito, pero ha identificado una clave de su éxito. Buffett atribuye su propio éxito a la lectura voraz; normalmente pasa el 80% de su día leyendo. Dice que la lectura es algo que mucha gente puede hacer en casi cualquier momento de su vida, y especialmente más tarde, pero que la gente rara vez hace lo suficiente.
Buffett no tiene planes de jubilarse y le encanta su trabajo: es claramente exitoso profesionalmente y aparentemente muy feliz. Sin embargo, el simple hecho de ganar dinero y vivir bien en la vejez es sólo una forma de conceptualizar el envejecimiento con éxito.
La persona más vieja del mundo y el envejecimiento con éxito
¿Y qué hay de Jeanne Louis Calment, de Francia, que nació en 1875 y tiene la mayor longevidad humana confirmada de la que se tiene constancia, al vivir hasta los 122 años? Dijo que su longevidad podía atribuirse a una dieta rica en aceite de oliva, pero también a beber vino de Oporto y a comer grandes cantidades de chocolate (por no hablar de fumar unos cuantos cigarrillos al día desde los 20 años). También afirmaba que ser tranquila le permitía envejecer bien («por eso me llaman Calment», decía). Sobrevivió varias décadas a su hija y a su nieto. Al parecer, Calment se mantuvo mentalmente ágil hasta que murió en 1997, a los 122 años, y dijo: «Me interesa todo, pero no me apasiona nada».
En la cultura occidental tendemos a «medicalizar» el envejecimiento, buscando los secretos ocultos de la salud y la longevidad, idealmente en una píldora o un frasco. La salud se ve como un estado biológico, y el envejecimiento «bueno o malo» como el resultado de nuestro estado médico o fisiológico. Sin embargo, las personas pueden alterar este estado y tienen el mayor control sobre los aspectos conductuales del envejecimiento: cómo comemos, hacemos ejercicio, pensamos e interactuamos con los demás, comportamientos que tienen un fuerte impacto en nuestra salud biológica.
El envejecimiento exitoso puede comenzar en la infancia, a medida que las personas desarrollan hábitos y ética de trabajo y aprenden a hacer ejercicio y a comer bien. A menudo nos centramos en la salud física de las personas a medida que envejecen, y asumimos que el bienestar psicológico sigue esta tendencia. Aunque la salud física y la mental están relacionadas, la vida es mucho más que estar en buena forma física.
Envejecer con éxito y tener una vida significativa
Las personas mayores suelen decir que envejecer con éxito implica ser productivo, estar en buena forma mental y, sobre todo, ser capaz de llevar una vida significativa.
El autor ganador del premio Pulitzer Jared Diamond dice que para él envejecer con éxito es disfrutar de la vida, ser productivo y seguir haciendo las cosas que se le dan bien. Me dijo que la edad de 70 años era uno de los mejores momentos de su vida. Me dijo que su padre era un médico que siguió viendo pacientes hasta los 93 años. Hoy en día, Diamond encuentra la manera de compaginar sus escritos con sus actividades familiares. Actualmente está trabajando en su séptimo libro, a la edad de 80 años, a la vez que encuentra más tiempo para viajar con su familia.
Diamond dice que su colega profesional y mentor más cercano fue el biólogo Ernst Mayr, que publicó su vigésimo segundo libro cuando cumplió 100 años, sin duda un modelo a seguir para el profesor Diamond.
¿Qué es importante para usted?
Envejecer con éxito implica centrarse en lo que es importante para usted, y ser capaz de hacer lo que quiere hacer en la vejez.
Aunque envejecer con éxito puede ser una forma de describir lo bien que envejecemos, el concepto de «envejecimiento significativo» puede ser otra forma importante de considerar cómo envejecer bien.
El envejecimiento significativo no implica «ganadores o perdedores» en términos de longevidad y salud, sino la necesidad de centrarse en lo que es más significativo para una persona, especialmente en la edad avanzada. A veces esto implica no hacer más para mantenerse activo sino, quizás, hacer menos, renunciar a cierto control sobre nuestras vidas, estar más atentos a los demás y ser conscientes de la necesidad de perdonar y olvidar.
El envejecimiento significativo nos anima a todos a encontrar el sentido y la paz en nuestras vidas, y los efectos que estas prácticas tienen en la forma de envejecer pueden, de hecho, conducir a una forma de envejecimiento exitoso.