En la mañana del 21 de marzo de 1804, tras un juicio sumario ante una comisión militar, Louis-Antoine de Bourbon-Condé, duque de Enghien, fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en el foso del castillo de Vincennes. Seis días antes, había sido secuestrado por soldados franceses en Baden, no lejos de la frontera francesa, bajo la sospecha de haber participado en una conspiración para asesinar a Napoleón. Aunque es indiscutible que, durante años, había luchado contra la Revolución, no era culpable de este delito.
Se ha dicho a menudo que Napoleón lamentaba la ejecución del duque y que se le había ocultado la inocencia del acusado. Durante los interrogatorios, el duque solicitó reunirse con Napoleón. También se ha sugerido que durante este encuentro, Bonaparte podría haber hecho lo más caballeroso y evitar lo irreparable. Pero esto sería olvidar que, por encima del destino del duque, se estaba jugando precisamente en ese momento todo el asunto de la proclamación del Imperio. La muerte del duque fue simultáneamente un golpe para el partido realista y una poderosa señal para el partido revolucionario. Bonaparte necesitaba ser ungido con sangre principesca para poder convertirse en Napoleón. Es difícil imaginar cómo este juicio podría haber terminado de otra manera que con la pena de muerte. Un príncipe de linaje real había sido apresado, violando el derecho internacional… ¿podía Bonaparte apartarse del castigo? El Duque d’Enghien tuvo que morir.
Quince años más tarde, cuando estaba prisionero en Santa Elena, dijo a su entorno: «Yo di la orden». Incluso añadió un codicilo a su testamento en el que afirmaba que, en circunstancias similares, «volvería a hacer lo mismo».