Complicada. Así es como solemos describir nuestra relación con la comida.
Celebramos las reuniones con un decadente pastel de chocolate. Nos acurrucamos en el sofá con helado de menta y chocolate para superar una mala ruptura. Hacemos dietas bajas en carbohidratos y limpiezas de zumos cuando nos sentimos decaídos. Y puede que muchos de nosotros intentemos llevar un estilo de vida saludable comiendo manzanas, ensaladas y verduras a diario.
¿Es la comida algo para disfrutar o para controlar? ¿Cómo encontramos el equilibrio y cómo lo explicamos todo?
Lo primero que debemos entender, dice la profesora asociada de psicología Leslie Frazier, es que la alimentación es un fenómeno en el que intervienen la mente, el cuerpo y el entorno que nos rodea.
La genética, por supuesto, está profundamente implicada en la rapidez con la que funciona nuestro metabolismo, en la cantidad de grasa que almacena nuestro cuerpo y en la cantidad de alimentos que consumimos y el tipo de comida que preferimos.
«Los ciclos del hambre están regulados conjuntamente por el intestino y el cerebro», explica Frazier.
Por ejemplo, una hormona producida en el intestino llamada grelina, «la hormona del hambre», se segrega cuando el estómago está vacío, enviando señales al cerebro. Esta es la señal que reconocemos como hambre. A medida que comemos, se liberan otras hormonas, y nuestro cerebro envía una señal de que nuestro hambre se ha saciado.
«Así es como funcionan nuestros sistemas», dice. «Pero debido a la forma en que somos criados, a los antecedentes sociales y culturales e incluso a la cantidad de grasa que almacenamos en nuestro cuerpo, estos ciclos se desvían».
¿El resultado?
Según Frazier, hay cuatro tipos principales de comedores.
Los comedores internos toman algo de comida cuando estamos contentos, celebrando, estresados o tristes. Esto significa que no estamos prestando toda la atención a cuando nuestro cuerpo nos dice que tenemos hambre. A menudo estamos comiendo cuando nuestra mente y nuestras emociones nos dicen que comamos.
Los comedores externos son los que comemos en respuesta a lo que vemos en nuestro entorno. Si estamos conduciendo y vemos un anuncio de un refresco burbujeante en un vaso de cristal, entonces nos apetece beber un refresco. Si nuestra pareja saca el helado para un tentempié nocturno, de repente nosotros también queremos un poco de helado.
Los comedores restringidos se centran en qué y cuánto comemos. Puede que se trate de aquellos que eliminan grupos de alimentos de su dieta para perder peso rápidamente o que escudriñan las calorías que consumen. Este tipo de comensal valora más la baja ingesta de calorías que la alta nutrición y, según Frazier, eso podría conducir a malos resultados de salud. Se trata de comer en respuesta a criterios autoimpuestos más que a señales fisiológicas.
Los comedores intuitivos son las personas que disfrutan de la comida, pero que comen principalmente en función de las señales que nos da nuestro cuerpo. Comemos cuando tenemos hambre y no comemos cuando no tenemos hambre. No estamos tan influenciados por nuestro entorno o nuestras emociones. Comemos en sintonía con nuestro cuerpo.
¿Suena alguno de estos a usted? ¿O suena como una combinación de varios de ellos? Estas categorías pretenden darnos ideas sueltas sobre las actitudes hacia la alimentación, explica Frazier.
Y, añade, el adulto sano medio debería esforzarse por ser más un comedor intuitivo, prestando atención a las señales que recibimos de nuestro cuerpo para decidir cuánto comemos.
«La gente debería intentar ser consciente tanto de cómo se siente el cuerpo en términos de hambre y saciedad, como de cómo se siente emocionalmente», dice Frazier.
Catherine Coccia, dietista y profesora asociada de la Facultad de Salud Pública Robert Stempel &Trabajo Social, dice que los hábitos de la infancia tienen un inmenso impacto en la forma en que vemos la comida como adultos.
«Algunos de nosotros crecimos con padres que decían que no podíamos dejar la mesa hasta que nos comiéramos todo lo que había en el plato», dice Coccia. «O nos acostumbramos a comer un determinado alimento como recompensa, como salir a comer pizza. Después de que crecemos, una persona con esa experiencia puede sentir que después de hacer un buen trabajo en el trabajo, debe ir a comer para celebrarlo».
Entonces, ¿cómo podemos evitar comer en exceso cuando no tenemos hambre?
«No deberíamos animar a nuestros hijos a formar parte del club del plato limpio», dice Coccia, que se especializa en nutrición familiar y comunitaria. «Esa es una gran parte de por qué comemos en exceso. Empezamos a comer en exceso de pequeños y, de repente, la gente nos dice que tenemos que perder peso».
Y para aquellos que comen para celebrar o darse un capricho cuando están estresados, la clave es recompensarse con algo que no sea comida, dice Frazier. Averigüe qué puede ayudarle a sobrellevar el estrés o a celebrar. Algunas opciones: Hacer ejercicio, leer un buen libro, relajarse en el spa, ir a ver una película, dar un paseo por su tienda favorita o visitar a un amigo.
¿Pero por qué? ¿Por qué la comida se convierte en algo emocional? Qué mensajes envía la sociedad sobre la comida y cómo influye esto en nuestras elecciones?
Visita mañana FIU News para ver la segunda parte de esta exploración de tres partes sobre la psicología de la comida.