Por Alyse Levine, Fundadora &Directora General de Premium Prep College Counseling
Hay una escena en la película de Greta Gerwig de 2017, Ladybird, en la que el personaje del título recibe los resultados de su admisión a la universidad en su anticuado escritorio de la década de 2000. La página del sistema de la Universidad de California le informa que fue admitida en una sola escuela: UC Davis. Ella maldice y abofetea el ordenador. Cuando su hermano mayor intenta consolarla, ella le acusa de no entender su situación. La escena es graciosa porque es muy fácil de entender, ya que se refiere a la dolorosa realidad del aumento vertiginoso del número de solicitudes y la caída en picado de las tasas de admisión a la universidad, una situación que se ha agravado desde la época en la que está ambientada la película. Esa realidad debe ser afrontada por los futuros solicitantes, mientras luchan por sus posibilidades de admisión en las escuelas que se empeñan en subir en las clasificaciones. ¿Por qué es mucho más difícil entrar en la universidad ahora? ¿Qué cambios se han producido, tanto en las universidades como en el conjunto de solicitantes universitarios, para crear este entorno hipercompetitivo? ¿Cómo pueden los estudiantes de hoy en día hacer frente a la creciente presión de las admisiones universitarias? ¿Son las opciones de Decisión Anticipada (ED) buenas formas de sortear las desalentadoras barreras que construyen algunas universidades? ¿Qué está pasando?
Lo primero que hay que reconocer es que el bombo y la ansiedad no son infundados: de hecho, es mucho más difícil entrar en la universidad que hace una generación. El número de aspirantes a la universidad ha aumentado considerablemente, sobre todo en los últimos diez años, y esta tendencia no parece que vaya a remitir pronto. Numerosos estudios han demostrado que el número de solicitudes se ha disparado en la última década, a menudo en más del 50%. Dada esta explosión, la selectividad de las universidades ha aumentado drásticamente en todos los ámbitos. Es una cuestión matemática simple: cuando las tasas de admisión bajan, significa que se rechazan más solicitantes, y se crea inevitablemente un grupo de solicitudes más competitivo. El drástico aumento de la selectividad repercute en prácticamente todos los aspectos de las admisiones universitarias, desde la mayor presión sobre las puntuaciones de los exámenes hasta los factores de diversidad e inclusión.
Aquí hay un gráfico que hemos creado, comparando las tasas de admisión en una selección de escuelas, entre 2005 y 2019:
Y aquí hay un gráfico que muestra los datos reales detrás del gráfico anterior:
La precipitada caída en las tasas de admisión -y la consiguiente intensificación de la competencia entre los solicitantes- puede manifestarse de maneras predecibles y medibles. Las puntuaciones medias de los estudiantes admitidos en el SAT y el ACT, por ejemplo, han aumentado junto con la selectividad, haciendo que un proceso ya de por sí estresante parezca aún más arduo. (Y hace poco, el SAT anunció su controvertida «puntuación de adversidad», que tendrá en cuenta el contexto socioeconómico de cada examinando, pero cuya calificación y significado reales no se harán públicos. Mientras tanto, las iniciativas de diversidad han alterado fundamentalmente el proceso de solicitud de admisión a la universidad para todos los solicitantes, independientemente de su identidad. Las prioridades de matriculación de las universidades consisten en los marcadores de diversidad más reconocidos, como las minorías raciales y la situación socioeconómica. Sin embargo, un gran número de otras prioridades de matriculación también aparecen en las listas de control de las universidades, incluyendo, pero no limitándose a: la ubicación geográfica, la preferencia sexual, la religión, el género, los talentos especiales, el potencial de desarrollo y toda una serie de otros factores. Por supuesto, es necesario e importante que las universidades se esfuercen por conseguir un alumnado auténticamente diverso, mirando más allá de los números y las puntuaciones de los exámenes para ver la verdadera medida de un solicitante. Sin embargo, los solicitantes a menudo se sienten inseguros de cómo se les juzga exactamente y de si encajan en el conjunto de criterios en los que se basan las decisiones de admisión.
Aunque la relación entre el aumento de solicitantes de una universidad y su aumento de selectividad puede parecer natural y lógica desde una perspectiva externa, es importante recordar que en la cultura actual, las universidades están incentivadas para cultivar activamente una reputación de selectividad. Un aumento del número de solicitantes de una universidad reduce su tasa de admisión, lo que aumenta su clasificación y mejora la percepción pública de lo «buena» que es esa universidad. Y cuanto más selectiva sea una universidad, más solicitantes atraerá, lo que reducirá aún más su tasa de admisión. En conjunto, estos factores -el aumento de la selectividad, la atención a las clasificaciones, la mayor importancia que se da a los resultados de los exámenes, la falta de claridad en torno a las prioridades de matriculación de cada universidad- han hecho que el panorama de las admisiones universitarias parezca traicionero, plagado de obstáculos que pueden frustrar las aspiraciones de los solicitantes.
En medio de todo esto, han surgido opciones como la Decisión Anticipada y la Acción Anticipada como formas tentadoras para que los solicitantes universitarios consigan una ventaja. (La Decisión Anticipada es una solicitud vinculante a una universidad; la Acción Anticipada es una solicitud no vinculante. También hay otras variantes de solicitudes de «Acción Temprana»). Y la tendencia Early está bien fundamentada: las escuelas de élite se centran cada vez más en los solicitantes Early, y a menudo confían en ellos para constituir entre el 30% y el 50% de su alumnado. Las tasas de admisión de los solicitantes de Early son más elevadas -a veces de forma sorprendente-, ya que las universidades se dan cuenta de las múltiples ventajas que ofrece el hecho de encerrar a los solicitantes deseados. En la Universidad de Northwestern, por ejemplo, el año pasado la tasa de aceptación de la Decisión Temprana fue del 27%, en comparación con la tasa de Decisión Regular del 7%, y llenaron el 54% de su clase entrante con solicitantes tempranos. Como puedes ver en este gráfico, estas cifras coinciden con las de otras universidades altamente selectivas y reflejan una tendencia general en toda la gama de escuelas. Por esta razón, las opciones tempranas son muy atractivas para los estudiantes que están decididos a estudiar en la universidad de sus sueños (y que están dispuestos a renunciar a posibles negociaciones de ayuda financiera si son admitidos). Sin embargo, este tipo de proceso de solicitud conlleva sus propios problemas sociales, sobre todo el hecho de que suele plantear dificultades adicionales para los estudiantes con menos ingresos. Tras analizar las tasas de solicitudes de Decisión Temprana frente a las de Decisión Regular en 2016, la Fundación Jack Kent Cooke descubrió que había una marcada división de clases entre los solicitantes: «El 29% de los estudiantes de alto rendimiento de familias que ganan más de 250.000 dólares al año solicitaron la decisión temprana, en comparación con solo el 16% de los estudiantes de alto rendimiento de familias con ingresos inferiores a 50.000 dólares». En resumen, los estudiantes con bajos ingresos tienen la mitad de probabilidades de solicitar la admisión anticipada, a pesar de que hacerlo aumentaría drásticamente sus probabilidades de ser admitidos.» Esta división entre los solicitantes se debe a la pérdida de la «equiparación» de la ayuda financiera o la negociación cuando un estudiante se ve obligado a presentar una solicitud anticipada, que la mayoría de las veces exige un compromiso incondicional de matricularse en la universidad en cuestión.
Todos estos factores están interrelacionados, lo que complica el proceso de admisión a la universidad, amplía su competitividad y aumenta el estrés y la ansiedad generales. Si todo parece un círculo vicioso, es porque realmente lo es. Pero la realidad es que no hay que culpar a ninguna de las partes; todos están atrapados en ese ciclo, con las universidades necesitando mantenerse al día con sus compañeros y con los tiempos, y los estudiantes sintiendo la necesidad de esforzarse más, lo cual no hace más que agravar la situación. En mis veinte años como consejero universitario, he visto un cambio notable, ya que los estudiantes y las familias se sienten cada vez más confundidos y abrumados cuando intentan averiguar la forma correcta de solicitar las universidades. (Y, por cierto, no hay una manera «correcta» de hacerlo. Cada estudiante y cada familia son únicos, y cada uno debe encontrar el enfoque que mejor se adapte a sus propios objetivos y situación). Lo que está muy claro es que el proceso se ha vuelto simultáneamente más presionado y más ambiguo. Aunque siempre aconsejo a todos los estudiantes que se aseguren de tener una lista equilibrada para evitar el apuro de Ladybird, no puedo prometer que el proceso no haga que de vez en cuando quieras dar una bofetada de frustración a tu ordenador.