Vagones cama Pullman
George M. Pullman inventó el coche cama Pullman en colaboración con Benjamin Field. Los coches cama Pullman, diseñados para viajar durante la noche, se utilizaron por primera vez en Estados Unidos en 1865 y se introdujeron en Canadá en la década de 1870. Los coches Pullman eran más cómodos y lujosos que los coches de pasajeros normales, con lámparas de araña, cortinas de privacidad y cortinas de seda, colores vivos, paneles de nogal oscuro y asientos ricamente tapizados. Por la noche, los asientos se desplegaban como camas y las literas se descolgaban de la pared.
Tras el éxito inicial en Estados Unidos, el uso de los coches cama creció rápidamente en Canadá. William Van Horne, director general y presidente de la Canadian Pacific Railway (CPR), triplicó la inversión de la CPR en coches cama entre 1885 y 1895. Otros ferrocarriles canadienses, como el Canada Atlantic Railway y el Intercolonial Railway, también aumentaron el número de coches cama en sus flotas.
Portadores negros en Canadá
Una de las razones por las que los coches cama tuvieron tanto éxito fue el alto nivel de servicio prestado por los porteadores. Tanto en Estados Unidos como en Canadá, los hombres negros eran los preferidos para ser contratados debido a su historial en el servicio doméstico. La Guerra Civil estadounidense, que terminó en 1865, liberó a miles de negros esclavizados, muchos de los cuales necesitaban trabajo. George Pullman modeló su servicio de trenes basándose en la servidumbre de la época de la esclavitud y contrató a hombres negros para trabajar como porteadores en su empresa. (En la década de 1920, Pullman era el mayor empleador de hombres negros en Estados Unidos). Cuando los coches cama se importaron a Canadá, el modelo de servicio de Pullman llegó con ellos.
En Canadá, los porteadores fueron contratados en ciudades con comunidades negras establecidas, incluyendo Africville en Halifax, Little Burgundy en Montreal y la zona de Bathurst y Bloor en Toronto. Según la historiadora Sarah-Jane (Saje) Mathieu, «muchos afrocanadienses emigraron hacia el oeste en busca de ascensos o mejores oportunidades en la Pullman Palace Car Company, la Canadian Pacific Railway y la Grand Trunk Railways». Como resultado, 76 hombres trabajaban como porteadores fuera de Winnipeg en 1909. Además, el asentamiento de negros en Hogan’s Alley, en Vancouver, se debió en gran medida a la proximidad del barrio a la estación del Great Northern Railway, donde muchos de los hombres de la comunidad trabajaban como porteadores.
También se reclutaron porteadores del sur de Estados Unidos y de lugares tan lejanos como el Caribe. En aquella época, a los inmigrantes negros se les negaba la entrada a Canadá a través de lagunas en la ley de inmigración (véase también la Orden en el Consejo P.C. 1911-1324 – la Propuesta de Prohibición de la Inmigración Negra a Canadá).Sin embargo, se dice que los agentes del CPR decían a los reclutas negros de los Estados Unidos y el Caribe que presentaran las tarjetas de visita del CPR a los guardias fronterizos canadienses, quienes les permitirían el paso. Entre 1916 y 1919, más de 500 porteadores negros llegaron a Canadá para trabajar en la CPR.
Los hombres negros encontraron un ingreso relativamente estable y consistente trabajando como porteadores de ferrocarril, una de las pocas oportunidades disponibles para ellos. Muchos de los hombres negros que encontraron trabajo como porteadores tenían un alto nivel de estudios, pero debido al racismo y a las políticas de contratación discriminatorias no pudieron conseguir trabajo en sus respectivos campos. En su lugar, tuvieron que establecerse como porteadores de ferrocarril sólo para recibir unos ingresos constantes, aunque bajos.
The Road Taken, Selwyn Jacob, proporcionado por el National Film Board of Canada
Las luchas laborales
Aunque el puesto conllevaba respeto y prestigio para los hombres negros en sus comunidades, el trabajo venía con muchas dificultades y limitaciones. Los porteadores debían trabajar muchas horas, durmiendo sólo unas pocas horas por noche, a menudo en la sala de fumadores del tren. Estaban de guardia las 24 horas del día y se encontraban lejos de casa durante muchos días. Además, la dura disciplina de la dirección, los bajos salarios y la falta de seguridad en el trabajo eran habituales. Como había pocas oportunidades para los hombres negros en esa época, los empleadores podían explotar a los porteadores negros sabiendo que si una persona renunciaba por las malas condiciones de trabajo, se podía contratar fácilmente a un sustituto.
¿SABÍA USTED?
El senador Calvin Ruck trabajó como porteador de coches cama en los Ferrocarriles Nacionales Canadienses.Posteriormente dijo que experimentar el racismo como porteador fue un despertar político. «Me sentí obligado a protestar», dijo más tarde. Pero la organización en aquel momento parecía imposible. «Teníamos miedo de agitar el barco. Pensábamos que podríamos acabar sin trabajo».
Los porteadores negros se enfrentaban al racismo en todos los aspectos de su trabajo. Por ejemplo, los pasajeros faltaban al respeto a los porteadores llamándolos con nombres denigrantes como «George» (como en George Pullman) o «chico». Además, los porteros negros recibían un salario inferior al de sus colegas blancos, no recibían ascensos y no podían optar a puestos superiores (como el de maquinista o conductor).
Brotherhood of Sleeping Car Porters
A los empleados ferroviarios negros se les impidió afiliarse a la Canadian Brotherhood of Railway Employees (CBRE), el sindicato ferroviario más poderoso de la época. Los estatutos de la CBRE, redactados en 1908, decían que sólo los blancos podían ser miembros.
En abril de 1917, los porteros negros de Winnipeg -John A. Robinson, J.W. Barber, B.F. Jones y P. White- formaron la Order of Sleeping Car Porters (OSCP), el primer sindicato ferroviario negro de Norteamérica. En dos años, la OSCP había negociado contratos para los porteros de los coches cama del Canadian Northern Railway y del Grand Trunk Railway. En 1919, el sindicato se unió al CBRE, que aceptó eliminar la cláusula de «sólo blancos» de sus estatutos. Sin embargo, los miembros negros recibieron una afiliación segregada para los puestos peor pagados. Se crearon cuatro locales negros del CBRE.
¿SABÍA USTED?
En agosto de 1925, los trabajadores ferroviarios negros de Estados Unidos crearon la Brotherhood of Sleeping Car Porters. Este sindicato estaba dirigido por Asa Philip Randolph y Milton P. Webster y buscaba un trato justo y equitativo para los trabajadores negros de los ferrocarriles.
En 1939, los porteadores canadienses se afiliaron a la Brotherhood of Sleeping Car Porters, un sindicato estadounidense. La sección canadiense colaboró con su homóloga estadounidense en la lucha contra el racismo y los diversos problemas a los que se enfrentaban los porteros negros en el trabajo. En los años siguientes, los porteros de todo Canadá se organizaron en secreto para no perder sus puestos de trabajo. En 1942, los porteadores canadienses formaron divisiones del BSCP en Montreal, Toronto y Winnipeg, y más tarde en Calgary, Edmonton y Vancouver. Los porteadores votaron a favor de la sindicalización; sin embargo, no se firmó un acuerdo de negociación colectiva con la CPR hasta mayo de 1945.
¿SABÍAS QUE?
Stanley G. Grizzle fue el primer juez de ciudadanía canadiense negro. Durante 20 años, Grizzle trabajó como portero. En ese tiempo, también defendió y negoció mejores condiciones de trabajo para los porteadores y fue elegido presidente de la división CPR de Toronto del BSCP en 1946. Sus memorias, My Name’s Not George: The Story of the Brotherhood of Sleeping Car Porters in Canada, Personal Reminiscences of Stanley G. Grizzle, se publicaron en 1998.
Algunos de los cambios y beneficios que se introdujeron como resultado del nuevo convenio colectivo incluían aumentos salariales mensuales, una semana de vacaciones pagadas y pago de horas extras. Además, los porteadores obtuvieron el derecho a colocar placas en los vagones dormitorio que indicaban claramente su nombre. El sindicato también ayudó a negociar mejores condiciones de trabajo y de sueño durante la jornada laboral, así como medidas disciplinarias más justas y transparentes.
Aunque el convenio colectivo entre los porteadores y la CPR fue importante y ayudó a cambiar algunas cosas para los porteadores negros, todavía tenían que luchar y combatir el racismo, la discriminación y la falta de respeto mientras trabajaban. Los porteros seguían siendo discriminados al solicitar puestos como el de conductor, un papel que históricamente estaba reservado a los hombres blancos. El BSCP se hizo cargo de esta causa y, en 1953, presentó una denuncia ante el Ministerio de Trabajo federal, en virtud de la Ley de Empleo Justo de Canadá de 1953.En 1954, uno de los demandantes en el caso, George V. Garraway, fue contratado como el primer conductor de tren canadiense de raza negra.
¿SABÍA USTED?
Rufus Rockhead era un portero de coche cama de la Canadian Pacific Railway que financió su famoso club de jazz de Montreal, Rockhead’sParadise, con el dinero ganado como portero. Fundado en 1928, Rockhead’s Paradise acogió a grandes del jazz estadounidense como Louis Armstrong, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Lead Belly, Nina Simone, Fats Waller, Dizzy Gillespie y Sammy Davis Jr. También ayudó a lanzar las carreras de talentos locales como Oscar Peterson, Oliver Jones y Billy Georgette.
Significado y legado
A partir de la década de 1960, los cambios en la industria de los viajes hicieron que los ferrocarriles emplearan menos porteros de coches cama; sin embargo, el impacto que tuvo el BSCP dentro de la historia canadiense es profundo. En una época en la que los negros luchaban por sus derechos humanos básicos, el BSCP fue un grupo muy necesario que ayudó a luchar por los derechos de los hombres negros en el lugar de trabajo. Canadienses como Stanley G. Grizzle, Donald W. Moore y Harry Gairey, que fueron porteadores al principio de sus carreras, ayudaron en la lucha por la igualdad y la mejora de las condiciones laborales y salariales de los porteadores. Con las placas que conmemoran y honran a la Brotherhood of Sleeping Car Porters en el centro de Toronto y en la estación de Windsor en Montreal, el profundo impacto que tuvo este grupo y lo que fueron capaces de lograr está cimentado para siempre en la historia de Canadá.
Este episodio examina la temprana migración caribeña a Canadá y revela qué islas podrían haberse convertido en provincias canadienses. Leah y Falen también se sumergen en la historia de los porteadores de ferrocarril negros y en cómo ellos y sus esposas hicieron de Winnipeg un centro de activismo laboral en Canadá.
Nota: La vida secreta de Canadá está presentada y escrita por Falen Johnson y Leah Simone Bowen y es un podcast original de la CBC independiente de La Enciclopedia Canadiense.