La prueba de una gran historia es si es o no una representación fiel de la realidad. Los diversos temas explorados en Los cuentos de Canterbury nos remiten a la cuestión del buen matrimonio, del empleo más adecuado en la vida y de la naturaleza del conocimiento (¿puede un buen escribano ser también una buena persona?) y de la justicia (¿es mejor servir a las exigencias de la ciudad o a los asuntos personales y familiares? ¿Deben cumplirse todos los juramentos?). En los Cuentos se nos invita a considerar qué historia, y su correspondiente poeta, es mejor.
En la antigua Inglaterra, un Franklin era un hombre libre de clase baja. Podía poseer tierras, pero era ciertamente inferior a la alta burguesía o a la aristocracia. El Franklin de Chaucer tiene una barba «blanca como una margarita» y generalmente se le considera un hombre sanguíneo, que vive en el deleite, mojando su pan matutino en vino. Es un epicúreo. Es un modelo de hospitalidad, como San Julián, con grandes provisiones de comida y vino en su casa. El Franklin también ha desempeñado diversos trabajos, incluso ha sido elegido varias veces al Parlamento. Tal vez ahí es donde aprendió el arte de la interrupción, cuando antes interrumpió el Cuento de los Escuderos.
«El cuento de Franklin» es el duodécimo cuento de los Cuentos de Canterbury de Chaucer, y procede de la siguiente manera:
El Franklin comienza su cuento con un breve elogio de los viejos y «gentiles» británicos, y pide perdón porque es, irónicamente, poco culto al no haber dormido nunca en el Monte Parnaso, ni haber leído los escritos de Marco Tulio Cicerón.
En Armórica, o la tierra que se llama «Bretaña», no lejos de la ciudad costera de «pendmark» -la antigua región del oeste de Francia poblada por los ingleses-, vive un noble caballero y su dama. Ella se apiada de sus muchos sufrimientos y se casa con él. En privado, él acepta servirla y cuidarla en matrimonio, mientras que en público mantiene la imagen de soberano para proteger su estatus de caballero. Así, en la dialéctica sobre el matrimonio que se produce a lo largo de Los cuentos de Canterbury, el Franklin ha introducido una distinción entre bienes privados y públicos, tensiones políticas en el matrimonio (en otras palabras, el Franklin no está de acuerdo con la Esposa de Bath). El matrimonio requiere la sumisión y la dulce liberación de la libertad de ambas partes en privado, según el Franklin.
El nombre del caballero es Arveragus de Kayrrud. Va a Inglaterra por un año o dos para buscar en las armas una buena reputación, en ser un caballero -porque ‘el libro dice así’ (dando a entender que el Franklin está recordando un libro. Tal vez sea más culto de lo que muestra su falsa humildad). La esposa de Arveragus se llama Dorigen. Se queda en casa apenada porque su marido se ha ido. Reza a Dios (no a ninguno de los dioses griegos o romanos, como harán más tarde otros personajes) y se lamenta de las muchas rocas traicioneras que hay a lo largo de la costa, que pueden impedir que los hombres vuelvan a casa.
Un día, el seis de mayo, acude a una hermosa fiesta en el jardín, donde un vivaz escudero llamado Aurelio, «siervo de Venus», le confiesa su amor por Dorigen. Apiadándose, ella le dice a Aurelius que le entregará su corazón, sólo si él puede quitar todas las rocas que bordean la costa. Es una oferta absurda, pero al hacerla evita herir a Aurelius, lo que probablemente hará que se suicide. Atormentado por lo absurdo de la promesa, Aurelio reza a Apolo, el Señor Febo, y con un poco de ayuda de su hermano, Aurelio va a Orleans para consultar a un erudito sobre cómo hacer desaparecer las rocas. Al llegar, son recibidos inmediatamente por un empleado errante que los saluda en latín. El dependiente se apiada de Aurelius y éste profundiza en su estudio astronómico para crear la ilusión de que las rocas de Bretaña han desaparecido. Su trabajo se asemeja a la «magia» y a la «astrología», según el Franklin. Y cuando todas las rocas parecen haber sido retiradas, Aurelius acude a su amor, Dorigen,
Al final, todos los personajes se perdonan: Arveragus regresa de Inglaterra y perdona a su esposa y le ordena que cumpla su promesa, pero cuando Aurelius lo oye, le perdona su juramento, y el astuto empleado de Orleans también perdona a Dorigen sus crecientes deudas a cambio del truco astrológico. El Franklin cierra su relato preguntando a sus compañeros de viaje qué personaje es el más libre en su opinión. Según el Franklin, los eruditos son, en el mejor de los casos, astutos embaucadores; un buen matrimonio requiere la sumisión mutua del uno al otro, mientras que públicamente da una impresión diferente; los juramentos son para ser honrados, pero el perdón, más que la deuda, es el camino del hombre superior. En un intento de responder a la pregunta de Franklin al grupo, tal vez el menos libre de los personajes sea Dorigen, porque hace sus juramentos basándose en la «piedad»: elige casarse con Arveragus como resultado de la piedad, y ofrece una oportunidad sin sentido a Aurelius también por piedad. Sin embargo, al final la piedad es lo que lleva al perdón concedido de cada personaje.
Para esta lectura he utilizado la edición de Broadview de los Cuentos de Canterbury que se basa en el famoso Manuscrito de Ellesmere. La edición de Broadview se acerca mucho al trabajo del escriba de Chaucer, Adam Pinkhurst.