Demasiado a menudo, los estudiantes del Holocausto se quedan con la impresión de que los judíos fueron simplemente víctimas indefensas, sin valor ni medios para defenderse. Es común escuchar a la gente preguntar: «¿Por qué no resistieron los judíos?». Elie Wiesel, autor ganador del Premio Nobel y superviviente del Holocausto, sugiere replantear la pregunta. Explica: «La cuestión no es por qué no lucharon todos los judíos, sino cómo lo hicieron tantos de ellos». Atormentados, golpeados, hambrientos, ¿dónde encontraron la fuerza -espiritual y física- para resistir?»
De hecho, los judíos lucharon contra el antisemitismo y la opresión nazi de todas las formas imaginables. Lo hicieron mediante actos personales que iban desde la documentación en diarios hasta la creación de arte y poesía; mediante la difusión organizada de información sobre los crímenes alemanes a través de periódicos clandestinos, panfletos y fotografías; organizando revueltas y proporcionando ayuda y asistencia a través de comités, campañas de recogida de alimentos y comedores sociales en los guetos; a través de sacrificios como el valiente compromiso de un rabino de renunciar a un pasaje seguro para permanecer con los que quedaban atrás; y a través de la resistencia armada de los llamados partisanos, que establecieron campos de lucha pero también campos familiares que eran un refugio para los jóvenes guerreros, así como para los ancianos y los más jóvenes.
En este recurso, nos centramos en la resistencia vista a través de la lente de las experiencias de primera mano de los partisanos judíos, mujeres y hombres que lucharon en los ejércitos de los Aliados y de la Unión Soviética y en las brigadas de resistencia de toda Europa del Este. (La Jewish Partisan Educational Foundation define a un partisano como «un miembro de un cuerpo organizado de combatientes que ataca o acosa a un enemigo, especialmente tras las líneas enemigas; un guerrillero»). Había aproximadamente 30.000 judíos que participaban activamente en grupos de resistencia partisana en diez países de Europa. Los partisanos judíos eran a menudo mujeres y hombres jóvenes que escapaban de los guetos y los campos y luchaban en grupos partisanos predominantemente no judíos, pero ocasionalmente totalmente judíos.
La mayoría de los judíos que escaparon de los campos y guetos lo hicieron para sobrevivir, no para iniciar o unirse a grupos de resistencia. Una vez que encontraron seguridad en los bosques o las montañas del sur de Europa, algunos consiguieron unirse a los grupos partisanos existentes, aunque el antisemitismo profundamente arraigado impidió que muchos de ellos fueran aceptados por otros grupos o les obligó a ocultar sus identidades mientras luchaban. Un pequeño número de partisanos formó grupos exclusivamente judíos, principalmente para evitar este antisemitismo extremo. Otros escaparon a «campos familiares» desarmados, algunos de los cuales adquirieron armas para defenderse.
¿Por qué los judíos no formaron antes movimientos de resistencia organizados y por qué no participaron más judíos? En gran medida porque los alemanes eran muy hábiles para ocultar su plan de exterminio sistemático de los judíos europeos. A ello contribuyó el engaño de que los judíos estaban siendo reubicados en «campos de trabajo» que proporcionaban mano de obra decisiva para el avance de los esfuerzos bélicos de Alemania. Sin comprender la magnitud del genocidio que se pretendía llevar a cabo, los judíos presumían la racionalidad económica alemana; desde una perspectiva puramente económica, tenía sentido mantener esta mano de obra cautiva. Muchos simplemente no podían imaginar que los nazis destruirían intencionadamente este importante activo y no eran conscientes de que los judíos estaban siendo asesinados a las afueras de sus comunidades o deportados directamente a campos construidos con el único propósito de asesinar en masa.
Además, los alemanes practicaban represalias desproporcionadas: por cada soldado alemán muerto o por cada acto de sabotaje, cientos podían ser asesinados. La resistencia en los guetos era literalmente una última resistencia, que ponía en peligro la vida de todos los que vivían en el gueto y daba lugar a su «liquidación», la deportación de todos sus habitantes. Este tipo de resistencia sólo podía llevarse a cabo cuando se estaba casi seguro de que la alternativa era la muerte.
La lucha significaba cosas diferentes para los distintos partisanos. Algunos fijaban su objetivo principal en salvar vidas judías; otros esperaban retrasar el asalto nazi como preparación para un ataque aliado; otros luchaban en nombre del honor, la justicia y la venganza. Sin conocer estos actos de resistencia, los estudiantes del Holocausto no tendrán una comprensión completa de cómo actuaron los judíos bajo la ocupación alemana y de las muchas formas en que los judíos resistieron y lucharon activamente contra las atrocidades nazis.