Para los trabajadores de la salud, la pandemia está impulsando un renovado interés en los sindicatos

En septiembre, tras seis meses de agotador trabajo luchando contra la pandemia, las enfermeras del Mission Hospital de Asheville (Carolina del Norte) votaron a favor de la sindicalización. La votación se aprobó con un 70%, un alto margen de victoria en un estado históricamente antisindical, según los expertos académicos que estudian los movimientos laborales.

Las enfermeras habían presentado originalmente la documentación para celebrar esta votación en marzo, pero se vieron obligadas a retrasarla cuando la pandemia empezó a calentarse. Y los problemas que les habían impulsado a sindicarse no hicieron más que aumentar con la crisis. También se plantearon nuevos y urgentes problemas, como las dificultades para conseguir suficiente EPI y la falta de coherencia en las pruebas y la notificación de las exposiciones a los pacientes seropositivos al COVID.

No están solos en sus quejas. Desde hace meses, los trabajadores sanitarios de primera línea de todo el país se enfrentan a una falta perpetua de equipos de protección individual (EPI) y a medidas de seguridad incoherentes. Los estudios demuestran que son más propensos a infectarse por el coronavirus que la población en general, y cientos de ellos han muerto, según informan KHN y The Guardian.

Muchos trabajadores dicen que los empleadores y los sistemas gubernamentales que deben protegerlos han fallado.

Las investigaciones demuestran que los centros de salud con sindicatos tienen mejores resultados para los pacientes y son más propensos a tener inspecciones que pueden encontrar y corregir los peligros del lugar de trabajo. Un estudio reveló que las residencias de ancianos de Nueva York con trabajadores sindicados presentaban tasas de mortalidad por COVID-19 más bajas, así como un mejor acceso al EPI y medidas más estrictas de control de infecciones, que los centros no sindicados.

Reconociendo esto, algunos trabajadores -como las enfermeras del Hospital Mission- están formando nuevos sindicatos o pensando en organizarse por primera vez. Otros, que ya pertenecen a un sindicato, están asumiendo un liderazgo más activo, votando por la huelga, lanzando campañas de información pública y presentando demandas contra los empleadores.

«La urgencia y la desesperación que hemos escuchado de los trabajadores está en un nivel que no he experimentado antes en 20 años de este trabajo», dijo Cass Gualvez, director de organización del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios-United Healthcare Workers West en California. «Hemos hablado con trabajadores que nos han dicho: ‘Hace cinco años estaba totalmente en contra de un sindicato, pero COVID ha cambiado eso’. «

Los expertos laborales afirman que es demasiado pronto para saber si la indignación por las condiciones de trabajo se traducirá en un aumento de la afiliación sindical, pero los primeros indicios sugieren un pequeño repunte. De las aproximadamente 1.500 peticiones de representación sindical publicadas en el sitio web de la Junta Nacional de Relaciones Laborales en 2020, el 16% parecen estar relacionadas con el ámbito de la atención sanitaria, frente al 14% del año anterior.

En Colorado, la directora de organización de la atención sanitaria del SEIU Local 105, Stephanie Felix-Sowy, dijo que su equipo está recibiendo docenas de llamadas al mes de trabajadores no sindicados interesados en afiliarse. No sólo las enfermeras y los terapeutas respiratorios se están acercando, sino también los trabajadores de la dietética y el personal de limpieza, incluidos varios de las zonas rurales del estado, donde la representación sindical ha sido tradicionalmente baja.

«La pandemia no creó la mayoría de los problemas de fondo que les preocupan», dijo. «Pero los amplificó y la necesidad de abordarlos».

En respuesta a las acciones sindicales, muchos hospitales de todo el país han dicho que la seguridad de los trabajadores ya es su principal prioridad, y que los sindicatos están aprovechando una situación difícil para dividir al personal y a la dirección, en lugar de trabajar juntos.

Dentro del Hospital Mission

Las enfermeras del Hospital Mission dicen que los administradores han minimizado y desatendido sus preocupaciones, dejándolas a menudo fuera de la planificación y la toma de decisiones importantes en la respuesta al COVID-19 del hospital.

Al principio de la pandemia, el personal luchaba por encontrar máscaras y otros equipos de protección, dijeron las enfermeras entrevistadas para esta historia. El hospital les desaconsejó el uso de mascarillas un día y les exigió mascarillas 10 días después. El personal no se sometía sistemáticamente a las pruebas de detección de COVID-19 y a menudo ni siquiera se le notificaba cuando se exponía a pacientes seropositivos a COVID. Según las enfermeras y una revisión de las quejas de seguridad presentadas a los reguladores federales, los problemas persistieron durante meses. Y algunas enfermeras dijeron que la situación alimentó las dudas sobre si los ejecutivos del hospital estaban dando prioridad al personal y a los pacientes, o al resultado final.

Enfermera desde hace 30 años, Amy Waters siempre había sido consciente de un sentimiento mayoritariamente tácito pero generalizado de que hablar de los sindicatos podía poner en peligro su trabajo. Pero después de que HCA Healthcare se hiciera cargo de Mission Health en 2019, vio cómo se recortaban enfermeras y miembros del personal de apoyo y se preocupó por el efecto en la atención a los pacientes. Unirse a National Nurses United podría ayudar, pensó. Durante la pandemia, sus temores solo empeoraron. A veces, las enfermeras atendían a siete pacientes a la vez, a pesar de que las investigaciones indican que cuatro es un número razonable.

En un comunicado, Mission Health dijo que cuenta con el personal adecuado y está contratando enfermeras de forma agresiva. «Tenemos las camas, el personal, los suministros de PPE y el equipo que necesitamos en este momento y estamos bien equipados para manejar cualquier aumento potencial», escribió la portavoz Nancy Lindell. El hospital ha exigido el enmascaramiento universal desde marzo y requiere que los miembros del personal que den positivo se queden en casa, añadió.

Aunque las enfermeras no votaron a favor de la sindicalización hasta septiembre, dijo Waters, comenzaron a actuar colectivamente desde los primeros días de la pandemia. Redactaron una petición y enviaron juntos una carta a los administradores. Cuando el hospital accedió a proporcionar formación avanzada sobre cómo utilizar el EPI para protegerse de la transmisión del COVID, fue una victoria pequeña pero significativa, dijo Waters.

«Ver ese cambio hizo que un buen número de enfermeras que todavía estaban indecisas sobre el sindicato se sintieran como si, si trabajamos juntas, pudiéramos hacer el cambio», dijo.

Se agudizan las viejas preocupaciones

Aunque el número de afiliados a los sindicatos en la mayoría de los sectores ha disminuido en los últimos años, los sindicatos de trabajadores sanitarios se han mantenido relativamente estables: Los expertos afirman que esto se debe, en parte, a la atención prestada a los pacientes, como los ratios de seguridad de la plantilla, que tienen una gran repercusión y han aumentado durante la pandemia.

En el Centro Médico St. Mary, a las afueras de Filadelfia, la escasez de personal llevó a las enfermeras a la huelga en noviembre. Donna Halpern, una enfermera de la unidad de cuidados cardiovasculares y críticos, dijo que la dotación de personal había sido un punto de negociación con el hospital desde que las enfermeras se unieron a la Asociación de Personal de Enfermería y Profesionales Afines de Pensilvania en 2019. Pero ante la proximidad de otro aumento de casos de COVID, las enfermeras decidieron no esperar más para tomar medidas, dijo.

Un mes después, los funcionarios de Trinity Health Mid-Atlantic, propietaria del hospital, anunciaron un acuerdo laboral tentativo con el sindicato. El contrato «da voz a las enfermeras en las discusiones sobre la dotación de personal a la vez que preserva el derecho y la autoridad del hospital para tomar todas las decisiones sobre la dotación de personal», dijo el hospital en un comunicado.

En Colorado, donde los informes de inspección del estado muestran que la falta de personal provocó la muerte de un paciente en un hospital de los suburbios de Denver, el sindicato SEIU Local 105 ha lanzado una campaña en los medios de comunicación sobre las prácticas inseguras de la empresa matriz del hospital, HealthOne. El sindicato no representa a los empleados de HealthOne, pero los líderes sindicales dijeron que se sintieron obligados a actuar después de escuchar repetidamente las preocupaciones.

En una declaración, HealthOne dijo que los niveles de personal son apropiados en todos sus hospitales y que sigue reclutando y contratando personal.

COVID-19 también está planteando cuestiones totalmente nuevas para que los trabajadores se organicen. En primer lugar está la falta de EPP, que se observó en un tercio de las muertes de trabajadores sanitarios catalogadas por KHN y The Guardian.

Enfermeras del Centro Médico de Albany en Nueva York hicieron un piquete el 1 de diciembre con pancartas exigiendo EPP y hablaron de tener que reutilizar las mascarillas N95 hasta 20 veces.

El hospital dijo a KHN que sigue las directrices federales para reprocesar las mascarillas, pero la enfermera de cuidados intensivos Jennifer Bejo dijo que se siente insegura.

En las clínicas MultiCare Indigo Urgent Care del estado de Washington, los miembros del personal sólo recibieron mascarillas quirúrgicas y protectores faciales durante meses, incluso cuando realizaban pruebas de COVID y atendían a pacientes de COVID, dijo el Dr. Brian Fox, que trabaja en las clínicas y es miembro del Sindicato de Médicos y Dentistas Americanos. La empresa accedió a proporcionar mascarillas N95 después de que el personal hiciera una huelga de dos días en noviembre.

MultiCare dijo que encontró otro proveedor de N95 a principios de diciembre y que está en proceso de distribuirlos.

El EPP también se ha convertido en un punto de encuentro para los trabajadores no sindicados. En un acto celebrado en noviembre para repartir EPP en El Paso, Texas, se presentaron más de 60 trabajadores en la primera hora, dijo la presidenta del SEIU de Texas, Elsa Caballero. Muchos no eran miembros del sindicato, dijo, pero al final del día, docenas habían firmado tarjetas de afiliación para unirse.

Pequeños éxitos

El trabajo organizado no es una panacea, admiten los funcionarios del sindicato. Sus miembros también se han enfrentado a la escasez de EPI y a las altas tasas de infección durante la pandemia. Pero la acción colectiva puede ayudar a los trabajadores a presionar y lograr el cambio, dijeron.

El Sindicato Nacional de Enfermeras Unidas y el Sindicato Nacional de Trabajadores de la Salud dijeron que han visto una afluencia de llamadas de personas que no están afiliadas, pero que aún está por verse si eso se traduce en más elecciones sindicales.

David Zonderman, experto en historia laboral de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo que los problemas de seguridad, como los incendios en las fábricas y los derrumbes en las minas, a menudo han impulsado la acción colectiva en el pasado, ya que los trabajadores sentían que sus vidas estaban en peligro. Pero las leyes laborales pueden dificultar la organización, dijo, y muchos esfuerzos por sindicalizarse no tienen éxito.

Los empleadores del sector de la salud, en particular, son conocidos por lanzar campañas antisindicales agresivas y bien financiadas, dijo Rebecca Givan, experta en estudios laborales de la Universidad de Rutgers. Sin embargo, los trabajadores podrían estar más motivados por lo que presenciaron durante la pandemia, dijo.

«Una experiencia como la de tratar a los pacientes en esta pandemia cambiará a un trabajador de la salud para siempre», dijo Givan, «y tendrá un impacto en su disposición a hablar, a ir a la huelga y a sindicalizarse si es necesario».

KHN (Kaiser Health News) es un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de KFF(Kaiser Family Foundation) que no está afiliado a Kaiser Permanente.