En 1902, Charlotte Brown Hawkins abrió un instituto para adolescentes afroamericanos en Carolina del Norte. Estableció el instituto en una herrería reconvertida y le puso el nombre de su mentora, Alice Freeman Palmer. Hawkins atribuyó a Palmer, la primera mujer presidenta del Wellesley College, gran parte de su educación inicial. Palmer ayudó a Hawkins económicamente para que pudiera asistir a la Escuela Normal del Estado de Salem, donde se preparó para ser maestra.
Con el paso de los años, el Instituto Palmer se amplió hasta incluir 350 acres de campus y una granja para producir alimentos para los estudiantes y profesores. El edificio Alice Freeman Palmer, terminado en 1922 como la primera estructura de ladrillo del campus, incluía oficinas administrativas, aulas, el auditorio Wellesley y una biblioteca que albergaba reproducciones de las grandes obras de arte del mundo.
En sus primeros años, el plan de estudios de la escuela seguía el del Instituto Tuskegee de Booker T. Washington, un centro de formación agrícola y manual. Sin embargo, a lo largo de los 50 años de carrera docente de Hawkins, la escuela abandonó su enfoque técnico y puso cada vez más énfasis en la educación académica y cultural. La escuela se convirtió en una escuela preparatoria acreditada a nivel nacional por la Southern Association of College Secondary Schools antes de su cierre en 1971. Durante sus 70 años de historia, el Instituto Palmer educó a más de 1.000 estudiantes afroamericanos.
En 1971, después de que el Instituto fuera destruido por un incendio, el cercano Bennett College adquirió la propiedad. Posteriormente, el campus fue controlado por diversos propietarios hasta que en 1987 el Estado de Carolina del Norte creó el Museo Charlotte Brown Hawkins. El museo, establecido para reconocer las contribuciones que Hawkins había hecho en la educación afroamericana, se convirtió en el primer sitio histórico estatal afroamericano de Carolina del Norte. En la actualidad, el museo ofrece exposiciones, visitas a las estructuras históricas y presentaciones audiovisuales.