| Hiena gigante de cara corta | |
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| Reconstrucción de la caza de Pachycrocuta. | |
| Estado de conservación | |
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Extinto
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| Clasificación científica | |
| Phylum: | Chordata |
| Clase: | Mammalia |
| Género: | †Pachycrocuta Kretzoi |
| Especie: | †Pachycrocuta brevirostris
†Pachycrocuta robusta†Pachycrocuta pyrenaica†Pachycrocuta sinensis |
Pachycrocuta fue un género de hienas prehistóricas. La especie más grande y mejor investigada es Pachycrocuta brevirostris, conocida coloquialmente como la hiena gigante de cara corta, ya que medía entre 90 y 100 cm a la altura del hombro y se estima que pesaba una media de 110 kg, acercándose al tamaño de una leona, lo que la convierte en la hiena más grande conocida. Pachycrocuta apareció por primera vez durante el Mioceno tardío (Messiniense, hace entre 7,2 y 5,3 millones de años) y se extinguió durante el Pleistoceno medio, hace 400.000 años.
Fósiles
Los ejemplares más antiguos de Pachycrocuta se encontraron en el Mioceno tardío del condado de Baringo (Kenia). Los restos fósiles se han encontrado ampliamente en Eurasia y en el sur y el este de África. La mayor parte del material consiste en restos fragmentados, generalmente del cráneo, pero en el famoso yacimiento de Zhoukoudian se desenterró un alijo de material óseo muy completo, que probablemente representa los restos de animales que utilizaron estas cuevas como guarida durante muchos milenios. En el extremo occidental de su antigua área de distribución, en Venta Micena, en el sureste de España, un enorme conjunto de fósiles del Pleistoceno también representa una guarida.
Otras especies propuestas, P. robusta y P. pyrenaica, están menos investigadas; la primera puede ser simplemente una paleosubespecie europea excepcionalmente grande de la hiena parda, Hyaena brunnea. A veces se incluye en este género (como Pachycrocuta bellax) la extinta hiena rayada gigante, Hyaena bellax.
Comportamiento
Al igual que la hiena rayada actual, probablemente era principalmente un carroñero cleptómano de las muertes de otros depredadores, como los gatos dientes de sable. El Pachycrocuta buscaba comida, probablemente de forma preferente, porque era un animal pesado que no estaba hecho para perseguir presas a larga distancia. En este aspecto se habría diferenciado de la hiena manchada actual, que es un animal más ágil que, en contra de su imagen de carroñero, suele matar su propia comida, pero a menudo es desplazado por los leones. Al parecer, era ecológicamente lo suficientemente cercano a su pariente más pequeño (pero aún grande) Pliocrocuta perrieri como para que nunca se encuentren como fósiles contemporáneos en la misma región. Las investigaciones de los antropólogos Noel Boaz y Russell Ciochon sobre los restos de Homo erectus desenterrados junto a Pachycrocuta en el yacimiento de Zhoukoudian atribuyeron a la depredación por parte de Pachycrocuta los patrones de puntuación y perforación observados en los huesos largos y cráneos de los homínidos, que en un principio se consideraban signos de canibalismo.
Se ha propuesto que el Pachycrocuta fue superado y llevado a la extinción por la hiena manchada, que antes estaba presente tanto en Eurasia como en África. Otros depredadores, como los leones, los leones de las cavernas, los tigres y los lobos, podrían haber ejercido presión sobre ella.
Criptófago
La bestia del terror de Malawi fue una hiena criptófaga de la que se informó en el distrito de Dowa, en Malawi, en 2003, que mató al menos a tres personas e hirió gravemente a otras dieciséis. Es posible que fuera de la misma especie que un animal similar abatido el año anterior, que había matado a cinco personas y mutilado a más de veinte. Aunque ambos animales fueron identificados oficialmente como hienas manchadas, los testigos no estuvieron de acuerdo y afirmaron que se trataba de una hiena gigante con mucho más pelaje, patas más largas y cola en comparación con la hiena manchada.
Avisos
En agosto de 2002, una «bestia misteriosa» en el distrito de Dowa mató a cinco personas y mutiló a más de veinte antes de ser abatida por los guardabosques y la policía paramilitar. Se parecía a una hiena manchada, pero tenía las patas traseras más largas y era de mayor tamaño.
2003
Otro animal idéntico empezó a matar en el distrito de Dowa en 2003. Mató al menos a tres personas, dos ancianas y un bebé de tres años -aplastando sus cráneos y comiendo sus intestinos y genitales- y mutiló gravemente a otras dieciséis. Algunos de los supervivientes perdieron las piernas y las manos, dos perdieron las orejas y los ojos, y una mujer perdió la boca y la nariz. Uno de los supervivientes, Morgan Amoni, creía que el animal era la bestia gigante que mataron en 2002, resucitada para vengarse.
Los ataques provocaron el pánico general en la región, y al menos 4.000 personas huyeron de sus pueblos para buscar refugio en la sede del distrito. Para el 10 de marzo, estas personas habían regresado a sus pueblos con guardias de seguridad armados como protección,pero esta segunda y más famosa bestia terrorífica gigante nunca fue asesinada.