Nuestra homónima

Sojourner Truth (Isabella Baumfree)

1797 – 1883

NOMBRE: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)

FECHA DE NACIMIENTO: 1797

Lugar de nacimiento: Condado de Ulster, Nueva York

Antecedentes familiares: Sojourner Truth nació en 1797 en la finca del Coronel Johannes Hardenbergh en Swartekill, en el Condado de Ulster, un asentamiento holandés en el norte del estado de Nueva York. Su nombre de pila era Isabella Baumfree (también escrito Bomefree). Era una de los trece hijos de Elizabeth y James Baumfree, también esclavos de la plantación de Hardenbergh. Sólo hablaba neerlandés hasta que fue vendida de su familia alrededor de los nueve años. Debido al cruel trato que sufrió a manos de un amo posterior, aprendió a hablar inglés rápidamente, pero tuvo acento holandés durante el resto de su vida.

Fuente: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(fotografía de alrededor de 1862) © www.nps.gov

ACABADOS: Fue vendida por primera vez a la edad de 9 años cuando su segundo patrón (Charles Hardenbergh) murió en 1808. Fue vendida a John Neely, junto con un rebaño de ovejas, por 100 dólares. La esposa y la familia de Neely sólo hablaban inglés y golpeaban a Isabella ferozmente por las frecuentes faltas de comunicación. Más tarde dijo que Neely la azotó una vez con «un haz de varas, preparadas en las brasas, y atadas con cuerdas». Fue durante esta época cuando comenzó a refugiarse en la religión, iniciando el hábito de rezar en voz alta cuando estaba asustada o herida. Cuando su padre vino a visitarla, le suplicó que la ayudara. Poco después, Martinus Schryver la compró por 105 dólares. Era dueño de una taberna y, aunque el ambiente era tosco y moralmente cuestionable, era un refugio más seguro para Isabella.

Pero un año y medio después, en 1810, fue vendida de nuevo a John Dumont de New Paltz, Nueva York. Isabella sufrió muchas penurias a manos de la señora Dumont, a quien Isabella describió más tarde como cruel y dura. Aunque no explicó las razones de este trato en el relato de su biografía posterior, los historiadores han conjeturado que las cosas indecibles podrían haber sido abuso o acoso sexual (véase la biografía sobre Harriet Jacobs, la única ex esclava que ha escrito sobre ello), o simplemente las humillaciones diarias que soportaban los esclavos.

En algún momento alrededor de 1815, se enamoró de un compañero esclavo llamado Robert, que era propiedad de un hombre llamado Catlin o Catton. El dueño de Robert prohibió la relación porque no quería que su esclava tuviera hijos con una esclava que no era de su propiedad (y por lo tanto no sería dueña de la nueva «propiedad»). Una noche Robert visitó a Isabella, pero fue seguido por su dueño y su hijo, que lo golpearon salvajemente («magullando y destrozando su cabeza y su cara»), lo ataron y se lo llevaron a rastras. Robert nunca regresó. Isabella tuvo una hija poco después, llamada Diana. En 1817, obligada a someterse a la voluntad de su dueño Dumont, Isabella se casó con un esclavo mayor llamado Thomas. Tuvieron cuatro hijos: Peter (1822), James (que murió joven), Elizabeth (1825) y Sophia (1826).

El estado de Nueva York comenzó en 1799 a legislar la abolición gradual de los esclavos, que se produciría el 4 de julio de 1827. Dumont había prometido a Isabella la libertad un año antes de la emancipación estatal, «si hacía bien y era fiel». Sin embargo, incumplió su promesa, alegando que una lesión en la mano la había hecho menos productiva. Ella se enfureció, ya que entendía la equidad y el deber como un sello de la relación amo-esclavo. Siguió trabajando hasta que sintió que había hecho lo suficiente para satisfacer su sentido de obligación hacia él -hilando 100 libras de lana- y luego se escapó antes del amanecer con su pequeña hija, Sophia. Más tarde dijo:

«No me escapé, porque me parecía malvado, sino que me fui caminando, creyendo que estaba bien»

Isabella vagó, sin estar segura de adónde iba, y rezó para que la orientaran. Llegó a la casa de Isaac y María Van Wagenen (¿Wagener?). Poco después llegó Dumont, insistiendo en que volviera y amenazando con llevarse a su bebé cuando se negara. Isaac se ofreció a comprar sus servicios por el resto del año (hasta que la emancipación del estado entrara en vigor), lo que Dumont aceptó por 20 dólares. Isaac y Maria insistieron en que Isabella no les llamara «amo» y «ama», sino por sus nombres de pila.

Isabella se puso inmediatamente a trabajar para recuperar a su pequeño hijo Peter. Éste había sido alquilado recientemente por Dumont a otro esclavista, que luego vendió ilegalmente a Peter a un propietario de Alabama. Peter tenía cinco años. Primero recurrió a los Dumont, luego al otro esclavista, sin éxito. Un amigo la dirigió a los activistas cuáqueros, que la ayudaron a presentar una denuncia oficial ante los tribunales. Después de meses de procedimientos legales, Peter regresó a ella, con cicatrices y abusos.

Durante el tiempo que pasó con los Van Wagenen, Isabella tuvo una experiencia religiosa que le cambió la vida: se sintió «abrumada por la grandeza de la presencia divina» y se inspiró para predicar. Comenzó a asistir con devoción a la iglesia metodista local y, en 1829, dejó el condado de Ulster con una maestra evangélica blanca llamada Miss Gear. Rápidamente se dio a conocer como una notable predicadora cuya influencia «era milagrosa». Pronto conoció a Elijah Pierson, un reformador religioso que abogaba por la estricta adhesión a las leyes del Antiguo Testamento para la salvación. Su casa se llamaba a veces el «Reino», donde dirigía un pequeño grupo de seguidores. Isabella se convirtió en el ama de llaves del grupo. Elías la trataba como una igual espiritual y la animaba a predicar también. Poco después, llegó Robert Matthias, quien aparentemente asumió el liderazgo del grupo, y las actividades se volvieron cada vez más extrañas. En 1834, Pierson murió con la sola asistencia de los miembros del grupo. Su familia llamó al forense y el grupo se disolvió. La familia Folger, a cuya casa se había trasladado el grupo, acusó a Robert e Isabella de robar su dinero y envenenar a Elijah. Finalmente fueron absueltos y Robert viajó al oeste.

Isabella se estableció en la ciudad de Nueva York, pero había perdido los ahorros y las posesiones que tenía. Decidió marcharse y abrirse camino como predicadora itinerante. El 1 de junio de 1843, cambió su nombre por el de Sojourner Truth y dijo a sus amigos: «El Espíritu me llama, y debo ir». Vagó en una relativa oscuridad, dependiendo de la amabilidad de los extraños. En 1844, todavía aficionada al ideal cooperativo utópico, se unió a la Asociación de Educación e Industria de Northampton, en Massachusetts. Este grupo de 210 miembros vivía en 500 acres de tierra de cultivo, criando ganado, administrando molinos de molienda y aserraderos, y operando una fábrica de seda. A diferencia del Reino, la Asociación fue fundada por abolicionistas para promover el trabajo cooperativo y productivo. Eran fuertemente antiesclavistas, tolerantes desde el punto de vista religioso, partidarios de los derechos de la mujer y de principios pacifistas. Allí conoció y trabajó con abolicionistas como William Lloyd Garrison, Frederick Douglass y David Ruggles. Desgraciadamente, la sedería de la comunidad no fue lo suficientemente rentable como para mantenerse y se disolvió en 1846 en medio de las deudas.

Sojourner se fue a vivir con uno de los fundadores de la Asociación, George Benson, que había establecido una fábrica de algodón. Poco después, comenzó a dictar sus memorias a Olive Gilbert, otro miembro de la Asociación. La Narrativa de Sojourner Truth: una esclava del norte fue publicada en privado por William Lloyd Garrison en 1850. Le proporcionó unos ingresos y aumentó sus compromisos como conferenciante, donde vendía ejemplares del libro. Habló sobre la antiesclavitud y los derechos de la mujer, dando a menudo su testimonio personal sobre sus experiencias como esclava. Ese mismo año, 1850, la fábrica de algodón de Benson fracasó y abandonó Northampton. Sojourner compró una casa allí por 300 dólares. En 1854, en la Ohio Woman’s Rights Covention de Akron, Ohio, pronunció su discurso más famoso, con la legendaria frase «Ain’t I a Woman?» (¿No soy una mujer?) :

«Ese hombre de ahí dice que las mujeres necesitan que las ayuden a subir a los carruajes, y que las levanten por encima de las zanjas, y que tengan el mejor lugar en todas partes. A mí nadie me ayuda a subir a los carruajes, ni a pasar por encima de los charcos de barro, ni me da el mejor lugar, ¿y no soy una mujer? … He arado, y plantado, y recogido en graneros, y ningún hombre podría dirigirme – ¿y no soy una mujer? Podía trabajar tanto y comer tanto como un hombre (cuando podía conseguirlo), y soportar los latigazos también – ¿y no soy una mujer? He dado a luz a trece hijos y he visto cómo la mayoría eran vendidos a la esclavitud, y cuando grité con el dolor de mi madre, nadie más que Jesús me escuchó… ¿y no soy una mujer?»

Sojourner se involucró más tarde con el movimiento religioso popular del espiritismo de la época, a través de un grupo llamado los Amigos Progresistas, una rama de los cuáqueros. El grupo creía en la abolición, los derechos de la mujer, la no violencia y la comunicación con los espíritus. En 1857, vendió su casa en Northampton y compró una en Harmonia, Michigan (al oeste de Battle Creek), para vivir con esta comunidad. En 1858, en una reunión en Silver Lake, Indiana, alguien del público la acusó de ser un hombre (era muy alta, medía alrededor de 1,80 m), por lo que se abrió la blusa para mostrar sus pechos.

Durante la Guerra de Secesión, habló a favor de la Unión, así como del alistamiento de tropas negras para la causa y la liberación de los esclavos. Su nieto James Caldwell se alistó en el 54º Regimiento de Massachusetts. En 1864, trabajó entre los esclavos liberados en un campo de refugiados del gobierno en una isla de Virginia y fue empleada de la National Freedman’s Relief Association en Washington, D.C. También conoció al presidente Abraham Lincoln en octubre. (En un famoso cuadro, y en posteriores fotografías, aparece el presidente Lincoln mostrando a Sojourner la «Biblia de Lincoln», que le regalaron los negros de Baltimore, Maryland). En 1863, apareció en el Atlantic Monthly el artículo de Harriet Beecher Stowe «The Libyan Sibyl», una descripción romántica de Sojourner. (El año anterior, la estatua de William Story del mismo título, inspirada en el artículo, ganó un premio en la Exposición Universal de Londres). Una vez finalizada la Guerra Civil, continuó trabajando para ayudar a los esclavos recién liberados a través de la Freedman’s Relief Association, y luego del Freedman’s Hospital de Washington. En 1867, se trasladó de Harmonia a Battle Creek, convirtiendo el «granero» de William Merritt en una casa, de la que él le dio la escritura cuatro años después.

En 1870, comenzó a hacer campaña para que el gobierno federal proporcionara a los antiguos esclavos tierras en el «nuevo Oeste». Durante siete años, siguió trabajando con poco éxito. En 1874, después de ir de gira con su nieto Sammy Banks, éste cayó enfermo y a ella le salieron úlceras en la pierna. Sammy murió después de una operación. Fue tratada con éxito por el Dr. Orville Guiteau, veterinario, y volvió a realizar giras de conferencias, pero tuvo que regresar a casa debido a la enfermedad una vez más. Siguió haciendo giras en la medida de lo posible, y continuó haciendo campaña a favor de la tierra libre para los antiguos esclavos. En 1879, Sojourner se alegró de que muchos esclavos liberados empezaran a emigrar por su cuenta hacia el oeste y el norte, y que muchos se establecieran en Kansas. Allí pasó un año ayudando a los refugiados y dando charlas en las iglesias de blancos y negros, tratando de conseguir apoyo para los «Exodusters» mientras intentaban construirse una nueva vida. Esta sería su última misión.

Sojourner hizo algunas apariciones por Michigan, hablando sobre la templanza y contra la pena capital. En julio de 1883, con úlceras en las piernas, buscó tratamiento a través del Dr. John Harvey Kellogg en su famoso sanatorio de Battle Creek. Se dice que le injertó parte de su propia piel en la pierna. Sojourner regresó a su casa con sus hijas Diana y Elizabeth, sus maridos e hijos, y murió allí el 26 de noviembre de 1883, a los 86 años. Fue enterrada en el cementerio de Oak Hill junto a su nieto. En 1890, Frances Titus, que publicó la tercera edición de Sojourner’s Narrative en 1875 y se convirtió en la compañera de viaje de Sojourner tras la muerte de Sammy, recaudó dinero y erigió un monumento en la tumba, inscribiendo inadvertidamente «aged about 105 years». Luego encargó al artista Frank Courter que pintara el encuentro entre Sojourner y el presidente Lincoln.

Sojourner Truth ha sido honrada póstumamente de muchas maneras a lo largo de los años:

• una lápida conmemorativa en la Torre de la Historia de Piedra en el Parque de los Monumentos, en el centro de Battle Creek (1935);
• un nuevo marcador de tumba, por la Asociación Conmemorativa de Sojourner Truth (1946);
• un marcador histórico que conmemora a los miembros de su familia enterrados con ella en el cementerio (1961);
• una parte de la carretera estatal de Michigan M-66 designada como la Carretera Conmemorativa de Sojourner Truth (1976);
• inducción en el Salón de la Fama de la Mujer nacional en Seneca Falls, Nueva York (1981);
• inducción en el Salón de la Fama de la Mujer de Michigan en Lansing (1983);
• un sello postal conmemorativo (1986);
• un marcador de hitos de Michigan por el Colegio de Abogados del Estado de Michigan por su contribución (tres juicios que ganó) al sistema legal (1987);
• un marcador erigido por el Club Battle Creek de la Asociación Nacional de Clubes de Mujeres Negras de Negocios y Profesionales (también 1987);
• una sonda en Marte que lleva su nombre (1997);
• una celebración comunitaria de un año de duración del 200 aniversario de su nacimiento en Battle Creek en 1997, además de una estatua suya de tamaño natural realizada por la artista Tina Allen; y
• la primera mujer negra honrada con un busto en el Capitolio de EE.UU (octubre de 2008)

FECHA DE LA MUERTE: 26 de noviembre de 1883

LUGAR DE LA MUERTE: Battle Creek, Michigan

APORTADO POR: Stephanie Tolliver

LECTURA RECOMENDADA:

• Braude, Ann. Radical Spirits: Spiritualism and Women’s Rights in Nineteenth-Century America. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
• Commire, Anne, editora. Women in World History: A Biographical Encyclopedia. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
• Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Black Women and Feminism. Boston, MA: South End, 1981.
• Johnston, Paul E., y Sean Wilentz. The Kingdom of Matthias. NY: Oxford University Press, 1994.
• Mabee, Carleton. Sojourner Truth: Slave, Prophet, Legend. NY: New York University Press, 1993.
• Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
• Pauli, Hertha Ernestine. Her Name Was Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
• Slave Narratives. NY: Library of America, 2000.
• Stetson, Erlene, y Linda David. Glorying in Tribulation: The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
• Stewart, James Brewer. Holy Warriors: The Abolitionists and American Slavery. NY: Hill and Wang, 1976.
• Truth, Sojourner. Narrative of Sojourner Truth; a Bondswoman of Olden Time, Emancipated by the New York Legislature in the Early Part of the Present Century with a History of her Labors and Correspondence, Drawn from Her Book of Life. Battle Creek, MI: Publicado para el autor, 1878. Impresión posterior, con introducción de Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.

Sitios web:

• Instituto Sojourner Truth
• Sojourner Truth – Sello en el perfil de la Historia Negra
• Sojourner Truth – Proyecto de estatua conmemorativa en Florence, Massachusetts
• Sojourner Truth – Sociedad Histórica de Battle Creek
• «¿No soy una mujer?» Discurso – Universidad de Fordham
• «Ain’t I a Woman?» – discurso e historia de, en About.com
• «Keeping the Thing Going While Things are Stirring» – discurso pronunciado en la American Equal Rights Association en 1867
• The Narrative of Sojourner Truth – texto en línea de su autobiografía, en A Celebration of Women Writers
• Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – Artículo de Harriet Beecher Stowe, aparecido en el Atlantic Monthly en abril de 1863
• Women and Families in Slavery- enlaces a ensayos y relatos y cartas de primera mano sobre la vida de las mujeres esclavas
• «Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U.S. Capitol»