A lo largo de las 100 carreras de las 500 millas de Indianápolis, la lista de vencedores, y de los que estuvieron agónicamente cerca, está llena de historias asombrosas y personajes pintorescos que ayudaron a convertir la carrera en «El mayor espectáculo de las carreras». El evento de 1987 tuvo ciertamente todas las cualidades definitorias de una carrera memorable: el equipo más ganador de la historia de la carrera, un piloto de la familia más famosa de las carreras de ruedas abiertas tratando de ganar su cuarta carrera como piloto suplente, y un coche sacado de un lugar improbable para ser empujado al servicio.
El equipo Penske y la Indy 500 encajan como una mano y un guante. La organización ha ganado un total de 16 Indy 500, la mayor cantidad de la historia. Si los años 70 fueron la década en la que Roger Penske probó por primera vez el éxito en el Brickyard, los 80 fueron la década en la que su equipo se convirtió en la fuerza dominante. Cuando el equipo entró a las puertas para la prueba de 1987 tenía en su poder cinco victorias en la Indy 500, tres desde el cambio de década.
La alineación de tres coches que el equipo Penske planeaba inscribir en la Indy 500 de ese año estaba formada por el dos veces ganador Rick Mears, el ganador de 1985 Danny Sullivan y el veterano Danny Ongais. Al Unser, Sr., tres veces ganador del evento, se había retirado de la conducción a tiempo completo -en el equipo Penske- el año anterior y se presentó en el Indianapolis Motor Speedway desempleado para la carrera.
A principios del quinto día de entrenamientos para la carrera, el 7 de mayo, Ongais se estrelló fuertemente contra el muro exterior en la curva cuatro y quedó fuera de juego el resto del mes. Además, el equipo Penske decidió aparcar su chasis PC-16 en favor de su establo de chasis March de 1986. El primero no se entregaría hasta el día siguiente, y Mears y Sullivan lanzaron una moneda para ver quién lo conduciría. Mears ganó el sorteo.
La clasificación para la carrera comenzó el sábado 9 de mayo, sin que el equipo Penske tuviera todavía un sustituto para Ongais. Aunque Mears tenía el nuevo March a punto, Sullivan tuvo que calificar el PC-16. Ambos lograron entrar con seguridad en el campo, pero se estaban llevando a cabo conversaciones para que Sullivan volviera a calificar un chasis March el siguiente fin de semana cuando llegara al speedway.
El miércoles 13 de mayo, Unser, Sr. fue nombrado oficialmente el sustituto de Ongais. Unser, Sr. había contemplado la posibilidad de regresar a su casa en Albuquerque después de no haber encontrado un piloto a principios de mes, pero optó por quedarse para ayudar a su hijo, Al Unser, Jr. a preparar la carrera. Los responsables del equipo Penske empezaron a rastrear su flota de posibles March para encontrar una inscripción adecuada para Unser, padre.
El chasis elegido procedía del vestíbulo de un hotel Sheraton de Reading, Pensilvania, donde se estaba utilizando como coche de exhibición. Al estilo típico del equipo Penske, la tripulación del equipo nº 25 puso el chasis en forma y Unser, Sr. tuvo la oportunidad de ganar su cuarta Indy 500, que empataría con A.J. Foyt en el número de todos los tiempos.
Con Mears saliendo tercero, Sullivan 16º y Unser, Sr. 20º, el equipo Penske tenía coches repartidos entre los 33 coches de la Indy 500 de 1987. Siguiendo con el tema del mes, la tasa de desgaste fue alta durante la carrera. Mears se retiró en la vuelta 75 con un cable de bobina y Sullivan hizo lo mismo en la vuelta 160 con un problema de motor.
Mientras tanto, Unser, Sr. cuidaba de su equipo mientras se abría paso a través del campo, aunque Mario Andretti parecía imbatible al marcar un ritmo vertiginoso. En la vuelta 90, Unser, Sr. se había abierto camino entre los cinco primeros, pero estaba dos vueltas por debajo del rápido Andretti.
Sin embargo, a falta de 25 vueltas, Andretti se retiró de la prueba por un problema de inyección de combustible, cediendo el liderato a Roberto Guerrero. La ventaja de Guerrero sobre el ahora segundo clasificado Unser, Sr. era de casi una vuelta completa, pero tuvo que hacer una última parada en boxes mientras que el equipo nº 25 había llamado a Unser, Sr. antes.
Con 18 vueltas para el final, Guerrero se dirigió a la calle de boxes, pero los problemas de embrague convirtieron el servicio de rutina en un desastre. Observó desde la calle de boxes cómo Unser pasaba por delante y se ponía en cabeza, dejando a Guerrero casi una vuelta por debajo. A partir de ahí, Al Unser, Sr. consiguió su cuarta victoria en la Indy 500. A los 47 años se convirtió en el ganador de más edad en la historia de la carrera.
¿Qué hubiera pasado si hubiera vuelto a Albuquerque en lugar de quedarse en la 16ª posición y en Georgetown? ¿Y si el equipo Penske no hubiera podido preparar un coche de exhibición a tiempo para que compitiera? La historia de la Indy 500 podría ser muy diferente a la actual.