Volado por R.A. «Bob» Hoover durante casi 20 años, el N500RA es el Shrike Commander más reconocido del mundo. Hoover utilizó sus amplios conocimientos de piloto de pruebas y de caza para convertirse en un legendario piloto de espectáculos aéreos y llevó un sencillo avión de negocios a la atención internacional.
El Shrike Commander es descendiente del Aero Commander de 1948, L-3805, un avión ligero, bimotor, de seis/siete plazas y de ala alta construido por la Aero Design and Engineering Corporation de Culver City, California. En 1952, la empresa de Bethany, Oklahoma, entregó el modelo 520, un avión de transporte ligero bimotor de cinco/siete plazas, totalmente metálico. La empresa introdujo el Modelo 560, más potente, con dos motores de 350 CV, en 1954, y luego comercializó una versión de 290 CV y cuatro plazas, el 500U, en 1958. En 1960, la empresa cambió su nombre por el de Rockwell Standard y luego se fusionó con North American en 1967. El 500U se convirtió en el Shrike Commander, un avión de negocios bimotor propulsado por dos motores Lycoming de pistón-turbo con inyección de combustible, IO-540-E1B5, con hélices de velocidad constante Hartzell. Era un avión de cuatro plazas, de ala alta y en voladizo, que podía convertirse en una configuración de siete plazas con la adición de un asiento trasero. El avión estaba construido en aluminio y tenía un diseño semimonocasco con tren de aterrizaje retráctil. Alcanzaba una velocidad de crucero de 203 mph y tenía una autonomía de 750 millas y un techo de crucero de 20.000 pies. La aeronave contaba con un complemento completo de electrónica para el vuelo en todas las condiciones meteorológicas, botas anticongelantes opcionales y comodidades opcionales en la cabina, como cortinas, escritorio plegable y armarios. En 1973, el nombre de Rockwell International apareció como resultado de más fusiones. Entre 1968 y 1979, cuando finalizó la producción, Rockwell fabricó 316 Shrike Commanders.
Bob Hoover comenzó a volar en el Berry Field de Nashville en 1937, donde aprendió por sí mismo las maniobras acrobáticas básicas. Se unió a la Guardia Nacional Aérea de Tennessee y su escuadrón pasó a formar parte del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en 1940. Debido a sus extraordinarias habilidades de vuelo, Hoover pronto se convirtió en piloto de pruebas, encargado de pilotar aviones militares hasta el límite de sus capacidades de rendimiento. Deseoso de volar en combate en la Segunda Guerra Mundial, Hoover fue destinado a Córcega y voló en 58 misiones antes de ser derribado. Pasó 15 meses y medio en un campo de prisioneros alemán antes de escapar y tomar un Focke-Wulf FW-190 para su vuelo hacia la libertad. En 1947, fue el piloto de apoyo de Chuck Yeager, que voló el Bell X-1 más allá de la velocidad del sonido. Se convirtió en piloto de pruebas para General Motors y North American Aviation. También hizo demostraciones del F-86 Sabrejet y voló en varias misiones de bombardeo durante la Guerra de Corea.
En la década de 1950, Hoover comenzó a pilotar aviones de North American, el más famoso el P-51 Mustang, en bases militares y luego en las principales exposiciones aéreas civiles. Hoover también voló la versión comercial del jet T-39, el Sabreliner, y luego, en 1968, comenzó a hacer demostraciones de la flota Aero Commander en el National Business Aircraft Maintenance Show de Reading, Pennsylvania. También estableció récords de altitud y velocidad en aviones North American y Rockwell. Comenzó a volar el modelo Shrike Commander en 1973.
El Shrike Commander 500S, N500RA, se fabricó en 1972. El presidente y director general de Rockwell International, Robert Anderson, voló por primera vez el avión, seguido por varios otros propietarios, antes de que Hoover lo comprara en 1979. El N500RA era un avión de negocios 500S de producción, con la excepción de los sistemas de humo y de desempañado de las hélices. Lo pintó con un distintivo esquema de pintura blanco y verde, con su nombre en la parte superior de cada ala. La rutina de Hoover demostró la excelente capacidad de manejo del Shrike a alta y baja velocidad, y su rendimiento con un solo motor y sin motor. Sin embargo, al tratarse de un avión comercial de serie que carecía de motores muy modificados y de características de ascenso o giro rápido, el Shrike Commander era un avión más difícil de volar en una exhibición aérea que su caza P-51. Además de los virajes de dieciséis puntos y los bucles, Hoover voló una precisa maniobra sin motor con un bucle, un viraje de ocho puntos, un giro de 180 grados para aterrizar primero con una rueda y luego con la otra, el aterrizaje y el rodaje hasta el centro de exhibición aérea.
Una maniobra en particular demostró las magníficas habilidades de pilotaje de Hoover tanto en el Shrike como en el Sabreliner, pero sólo es visible en la película. En altitud, Hoover colocó un vaso en la parte superior del panel de instrumentos y procedió a verter té helado en el vaso desde una jarra en su mano derecha mientras usaba su mano izquierda para hacer rodar completamente el avión. Combinando la fuerza centrífuga con un manejo suave de los controles, nunca derramó una gota de té.
Hoover voló el avión en exhibiciones aéreas en Estados Unidos y en todo el mundo hasta abril de 1994, cuando la FAA intervino. En una decisión muy controvertida, se revocó el certificado médico de Hoover, lo que provocó la protesta de la comunidad aeronáutica. Hoover se sometió a varios exámenes médicos y pruebas de vuelo, demostrando constantemente sus aptitudes sanitarias y su capacidad de vuelo, antes de que se le devolviera el certificado, a los 73 años, en octubre de 1995. En el año 2000, Hoover, alegando los elevados costes del seguro, decidió retirar el avión y ofrecerlo al Museo.
Robert A. Hoover fue presidente de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales, y ha sido incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional y en el Salón de la Fama del Consejo Internacional de Espectáculos Aéreos (ICAS). Entre otros muchos honores, ha recibido la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla Lindbergh de la Institución Smithsoniana.
En abril de 2000, Hoover pilotó el Shrike en Sun’N’Fun, el fly-in de Florida de la Asociación de Aviones Experimentales (EAA). Con un total de 5.385 horas de vuelo, el N500RA está expuesto en el Centro Steven F. Udvar-Hazy de Chantilly, Virginia.