El cúter de la Guardia Costera William Hart se mueve hacia la costa de Na Pali el viernes. Lt. j.g. Daniel Winter/U.S. Coast Guard via AP
HONOLULU – Las operaciones de helicópteros turísticos en Hawái han sido sometidas a un mayor escrutinio tras el accidente mortal de esta semana, uno de varios accidentes recientes en el estado, con un congresista que califica los viajes de inseguros y sin la debida supervisión.
No hubo supervivientes del accidente de helicóptero turístico del jueves en el que murieron tres menores y cuatro adultos, según confirmaron las autoridades el sábado.
El helicóptero que iba a recorrer la escarpada costa de Na Pali, la pintoresca y remota costa norte de Kauai que apareció en la película «Parque Jurásico», se estrelló el jueves en la cima de una montaña.
Los restos de seis personas fueron recuperados el viernes y la séptima sigue desaparecida. La policía de Kauai confirmó que no había supervivientes basándose en parte en la naturaleza del accidente y los daños causados por el impacto, dijeron las autoridades en un comunicado.
Los esfuerzos de recuperación se suspendieron el sábado por la tarde.
En el vuelo viajaban seis personas de dos familias diferentes y un piloto.
El representante estadounidense Ed Case, de Hawái, citó los accidentes mortales ocurridos a lo largo de los años y culpó a la Administración Federal de Aviación por no tomarse en serio los esfuerzos de mejora de la seguridad de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte y a la industria por no autorregularse.
«Las operaciones de los helicópteros turísticos y las pequeñas aeronaves no son seguras, y vidas inocentes están pagando el precio», dijo Case, un demócrata. «Sólo en nuestro Hawái, la industria, al tiempo que argumenta estridentemente que es segura y sensible a los vecindarios, ha ignorado de hecho cualquier mejora sensata de la seguridad, y en su lugar ha aumentado drásticamente en los últimos años su volumen de vuelos, a todas horas del día y de la noche, en aparentemente todo tipo de condiciones meteorológicas sobre más vecindarios residenciales y a lugares más arriesgados y remotos, a altitudes más bajas, al tiempo que ha fracasado por completo a la hora de abordar las preocupaciones sobre la seguridad en tierra y la interrupción de la comunidad».»
La FAA, sin embargo, dijo que lleva a cabo una vigilancia regular sobre todos los operadores de turismo aéreo de Hawai y se asegura de que las empresas aborden cualquier problema, dijo el portavoz de la agencia Ian Gregor en un correo electrónico. Dijo que la FAA no tiene preocupaciones sobre la industria en todo el estado.
La policía de Kauai tiene identificaciones preliminares para tres de las siete personas a bordo del tour en helicóptero del jueves que se estrelló en una parte remota de Hawai.
En una declaración el sábado, la policía dijo que el manifiesto de vuelo enumeró el piloto como Paul Matero, de 69 años, de Wailua, Hawai. Dos pasajeros fueron nombrados como Amy Gannon, de 47 años, y Jocelyn Gannon, de 13 años, de Wisconsin. La amiga de Amy Gannon, Dorecia Carr, dijo que la muerte de Gannon conmocionaría a la ciudad de Madison.
«Ella es muy importante, quiero decir que es dueña de un enorme negocio en Madison que ayuda a tanta gente», dijo Carr. «La ciudad se va a ver realmente sacudida».
Amy Gannon cofundó una empresa sin ánimo de lucro que ayudaba a las mujeres empresarias a tener éxito. Carr también dijo que Gannon fue mentora de su hijo de 17 años, AJ Carr.
Dorecia Carr dijo que cuando no tenía suficiente dinero para mudarse y permitir que su hijo siguiera su carrera de actor, Gannon puso el dinero para que se fueran. AJ Carr ha aparecido en «Chicago P.D.», «This Is Us» y «All American»
«Ella hizo mucho. Ella pagó para que nos fuéramos de Madison porque creía en él», dijo Dorecia Carr. «Han pasado tantas cosas gracias a ella. Esta es una gran pérdida»
El portavoz del Distrito Escolar Metropolitano de Madison, Tim LeMonds, confirmó que Jocelyn Gannon era una alumna de octavo grado que asistía a la Escuela Media Hamilton.
«Nuestra comunidad ha perdido a una joven maravillosa», dijo el distrito en una carta enviada el sábado a los estudiantes.
Dorecia Carr dijo que el marido y el hijo de Gannon no estaban en el vuelo del jueves y siguen en Hawái.
Los otros cuatro pasajeros, entre ellos dos niñas de 10 y 13 años, se cree que son de Suiza, dijo la policía, pero sus identidades aún no han sido reveladas.
Todavía están pendientes las autopsias.
La compañía de helicópteros, identificada como Safari Helicopters, se puso en contacto con la Guardia Costera el jueves por la noche después de que la excursión no regresara al aeropuerto como estaba previsto. Se inició una búsqueda pero el terreno escarpado, la baja visibilidad, el mar picado y la lluvia complicaron la búsqueda.
Una persona que contestó al teléfono en un número de Safari Helicopters declinó hacer comentarios, pero el propietario emitió un comunicado el sábado diciendo: «La familia de Safari Helcopter, junto con la comunidad en general, lamenta la pérdida de siete vidas que estaban en el vuelo turístico del jueves.» El propietario Preston Myers añadió que el piloto, Matero, tenía 12 años de experiencia en Kauai y lo calificó de «miembro experimentado de nuestro equipo».
Según un informe preliminar, el piloto dijo que la excursión estaba saliendo de la zona del Cañón de Waimea, conocido como el «Gran Cañón del Pacífico», sobre las 16:40 horas, que fue el último contacto con el helicóptero, dijo la policía de Kauai.
Gregor, de la FAA, dijo que la agencia está examinando el historial de seguridad de la empresa, pero probablemente no tendrá un informe completo hasta el lunes. La NTSB anunció el viernes que iba a enviar a tres investigadores a Kauai.
La base de datos de accidentes de aviación de la NTSB recoge nueve accidentes de vuelos turísticos en helicóptero en Hawái en los últimos 10 años, incluidos tres con víctimas mortales.
Después de que un avión de paracaidismo en Hawái se estrellara y matara a 11 personas en junio, la NTSB pidió a la FAA que endureciera su normativa sobre las operaciones con paracaídas. La FAA dijo entonces que había hecho cambios para atender las recomendaciones de la NTSB.
Montañas imponentes con profundos barrancos y enormes cascadas conforman el interior del parque estatal deshabitado donde se estrelló el helicóptero esta semana. Los acantilados de roca roja con espesas copas de selva se elevan desde el Océano Pacífico hasta más de 1.000 metros de altura.
Ladd Sanger, un abogado de aviación y piloto de helicópteros con sede en Texas que ha llevado varios casos de accidentes de helicópteros similares en Hawái, dijo que los operadores turísticos en Kauai se enfrentan a desafíos únicos debido al clima y la topografía.
Kauai «tiene microclimas, por lo que el clima en el aeropuerto va a ser diferente que en el lugar del accidente», dijo Sanger. «Esos microclimas pueden aparecer muy rápidamente y disiparse también rápidamente, por lo que la información meteorológica es difícil».
El portavoz del Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawaii, Dan Dennison, dijo que el invierno trae más lluvia y mares turbulentos.
«Puedes tener techos muy bajos. Puedes tener niebla y bancos de nubes que se mueven muy rápidamente. Puede haber lluvias intensas y vientos fuertes que dificulten el vuelo, si no lo hacen imposible a veces», dijo.
La costa tiene playas que podrían servir como zonas de aterrizaje de emergencia, pero son «pocas y distantes entre sí», dijo Dennison.
Incluso las playas que hay serían un lugar estrecho para aterrizar un helicóptero.
«Kauai es un terreno increíblemente implacable», dijo Sanger. «Si pierdes el motor no hay realmente ningún lugar para aterrizar en la ruta turística que estaban volando».
Las noticias de última hora de hoy y más en tu bandeja de entrada