Un estudio reciente sobre personas recientemente encarceladas concluye que presenciar la violencia es una experiencia frecuente y traumatizante en la cárcel.
Por Emily Widra,2 de diciembre de 2020
A principios de este año -antes de que el COVID-19 comenzara a desgarrar las cárceles de Estados Unidos- cinco personas fueron asesinadas en las prisiones del estado de Mississippi en el transcurso de una semana. Un abogado de derechos civiles informó en febrero de que estaba recibiendo entre 30 y 60 cartas semanales en las que se describían «palizas, apuñalamientos, denegación de atención médica y represalias por quejas» generalizadas en las prisiones del estado de Florida. Ese mismo mes, las personas encarceladas en el Centro Correccional Souza-Baranowski de Massachusetts presentaron una demanda en la que se documentaban las denuncias de abusos a manos de los funcionarios de prisiones, que incluían descargas eléctricas, puñetazos y ataques de perros guardianes.
Aunque estas terribles historias recibieron cierta cobertura de los medios de comunicación, la plaga de la violencia entre rejas suele pasarse por alto e ignorarse. Y cuando recibe atención pública, casi siempre está ausente el debate sobre los efectos en quienes se ven obligados a presenciar esta violencia. La mayoría de las personas encarceladas quieren volver a casa con sus familias sin incidentes y sin añadir tiempo a sus condenas participando en más violencia. Sin embargo, durante su encarcelamiento, muchas personas se convierten en testigos involuntarios de una violencia horrible y traumatizante, como se pone de manifiesto en una publicación de febrero de los profesores Meghan Novisky y Robert Peralta.
En su estudio -uno de los primeros sobre este tema- Novisky y Peralta entrevistan a personas recientemente encarceladas sobre sus experiencias con la violencia entre rejas. Descubren que las prisiones se han convertido en «puntos de exposición» a la violencia extrema que socava la rehabilitación, la reincorporación y la salud mental y física. Dado que se trata de un estudio cualitativo (y no cuantitativo) basado en extensas entrevistas abiertas, los resultados no son necesariamente generalizables. Sin embargo, estudios como éste proporcionan una visión de las experiencias individuales y señalan las áreas que necesitan más estudio.
Los participantes en el estudio de Novisky y Peralta informaron de que habían sido testigos de frecuentes y brutales actos de violencia, incluyendo apuñalamientos, ataques con sustancias hirvientes, agresiones a varias personas y asesinatos. También describieron los efectos persistentes de presenciar estos eventos traumáticos, incluyendo hipervigilancia, ansiedad, depresión y evasión. Estos sucesos traumáticos afectan a la salud y a la función social de formas que no son tan diferentes de las secuelas a las que se enfrentan los supervivientes de la violencia directa y de la guerra.
La violencia entre rejas es ineludible y traumatizante
La violencia en prisión es inevitable. Por su diseño, las prisiones ofrecen pocos espacios seguros en los que uno pueda escabullirse, y los que existen ofrecen sólo una pequeña medida de protección. Las conclusiones de Novisky y Peralta se hacen eco de investigaciones anteriores que revelan que las personas encarceladas suelen «sentirse más seguras» en sus espacios privados, como las celdas, o en un espacio público supervisado o estructurado, como una capilla, en lugar de en espacios públicos como las duchas, la recepción o en su unidad. Sin embargo, incluso dentro de sus celdas, las personas siguen siendo vulnerables a ver u oír la violencia y a ser ellos mismos víctimas.
Los participantes en el estudio de Novisky y Peralta hablaron de actos gráficos y horribles de violencia que habían presenciado durante su encarcelamiento: apuñalamientos, palizas, huesos rotos y ataques con armas improvisadas. Algunos participantes se vieron incluso obligados a participar directa e involuntariamente, al tener que limpiar la sangre tras un ataque o un asesinato. «Utilicé tanta lejía en ese baño… no podía mirar», recordó un participante. «No paraba de echar la lejía, y de echar la lejía, y luego pasaba la fregona». Como afirman sucintamente los autores, «la carga de la violencia recae no sólo sobre las víctimas directas, sino también sobre los testigos de la violencia».
Las respuestas a la violencia presenciada entre rejas pueden dar lugar a síntomas de estrés postraumático, como ansiedad, depresión, evitación, hipersensibilidad, hipervigilancia, suicidio, flashbacks y dificultad para la regulación emocional. Los participantes describieron haber experimentado flashbacks y estar hipervigilantes, incluso después de la liberación. Un participante explicó: «Intento cambiar mi vida y mi forma de pensar. Pero siempre aparece. Tengo flashbacks sobre ello… cómo es la violencia. En una fracción de segundo puedes estar tranquilo. Y lo siguiente que sabes es que hay gente apuñalada o que se produce una pelea por nada».
Los efectos de ser testigo de la violencia se ven agravados por las condiciones de salud mental preexistentes, que son más comunes en las prisiones y cárceles que en el público en general. Como dijo uno de los participantes en el estudio de Novisky y Peralta, la prisión no es un lugar para recuperarse de los traumas del pasado ni para gestionar los problemas de salud mental actuales: «No creo que haya empeorado mi trastorno de estrés postraumático, sino que ha hecho que el trastorno de estrés postraumático que ya tenía desencadene los síntomas».
La violencia en las cárceles en cifras
Las cárceles son lugares intrínsecamente violentos en los que las personas encarceladas (a menudo con sus propios historiales de victimización y trauma) se ven expuestas con frecuencia a la violencia con consecuencias desastrosas. Dado que no existe una encuesta nacional sobre cuántas personas son testigos de la violencia entre rejas, hemos recopilado datos de varias encuestas de la Oficina de Estadísticas de Justicia y de un estudio representativo a nivel nacional de 2010 para mostrar la prevalencia de la violencia. La siguiente tabla muestra los datos más recientes disponibles,1 aunque es probable que muchos de estos sucesos no se denuncien.
Dado el gran número de interacciones violentas que se producen entre rejas, así como la cercanía y la escasa privacidad en los centros penitenciarios, es probable que la mayoría o todas las personas encarceladas sean testigos de algún tipo de violencia.
| Incidentes reportados y estimaciones | ||||
|---|---|---|---|---|
| Indicador de violencia | Cárceles estatales | Federales prisiones | Cárceles de condado | Fuente |
| Muertes por suicidio en centro penitenciario | 255 muertes en 2016 | 333 muertes en 2016 | Mortalidad en prisiones estatales y federales, 2001-2016; Mortalidad en cárceles locales, 2000-2016 | |
| Muertes por homicidio en centro penitenciario | 95 muertes en 2016 | 31 muertes en 2016 | ||
| «Heridas intencionadas» por el personal u otra persona encarcelada desde su ingreso en prisión | 14.8% de las personas encarceladas en 2004 | 8.3% de las personas encarceladas en 2004 | Survey of Inmates in State and Federal Correctional Facilities, 2004 | |
| «Staff-inmate assaults» | 21% de los hombres encarcelados fueron agredidos por el personal durante 6 meses en 2005 | Wolff & Shi, 2010 | ||
| «Agresiones de reclusos a reclusos» | 26.396 agresiones en 2005 | |||
| Incidentes de victimización sexual de personas encarceladas (perpetrados por el personal y las personas encarceladas) | 16,940 incidentes denunciados en 2015 | 740 incidentes denunciados en 2015 | 5.809 incidentes denunciados en 2015 | Encuesta de victimización sexual, 2015 |
| 1,473 incidentes corroborados en prisiones estatales y federales y cárceles locales en 2015 | ||||
La prisión rara vez es el primer lugar en el que las personas encarceladas experimentan violencia
Incluso antes de entrar en una prisión o cárcel, las personas encarceladas tienen más probabilidades que las que están fuera de ella de haber experimentado abusos y traumas. Un extenso estudio de 2014 encontró que entre el 30% y el 60% de los hombres en las prisiones estatales tenían trastorno de estrés postraumático (TEPT), en comparación con el 3% al 6% de la población masculina general. Según la Oficina de Estadísticas de Justicia, el 36,7% de las mujeres en las prisiones estatales sufrieron abusos en la infancia, en comparación con el 12 al 17% de todas las mujeres adultas en los Estados Unidos (aunque esta investigación no se ha actualizado desde 1999). De hecho, al menos la mitad de las mujeres encarceladas identifican al menos un acontecimiento traumático en sus vidas.
Los efectos de este trauma anterior se trasladan al encarcelamiento de las personas. La mayoría de las personas que ingresan en prisión han experimentado un «legado de victimización» que las pone en mayor riesgo de consumo de sustancias, TEPT, depresión y comportamiento delictivo. La irritabilidad y el comportamiento agresivo son también respuestas comunes al trauma, ya sea de forma aguda o como síntomas del TEPT. En lugar de proporcionar tratamiento o rehabilitación para interrumpir el trauma continuo al que suelen enfrentarse las personas implicadas en la justicia, las investigaciones existentes sugieren que nuestro sistema de justicia penal funciona de una manera que sólo perpetúa un ciclo de violencia. No es de extrañar, pues, que la violencia entre rejas sea habitual.
La relación entre los traumas del pasado y la violencia en las prisiones se ve aún más iluminada por un creciente cuerpo de investigación psicológica que revela que las experiencias traumáticas (directas o indirectas) aumentan la probabilidad de padecer enfermedades mentales. Y sabemos que las personas encarceladas con un historial de problemas de salud mental son más propensas a agredir física o verbalmente al personal o a otras personas encarceladas.2
La violencia continúa después de la liberación
El ciclo de la violencia también continúa después de la prisión. Un análisis de las víctimas de homicidio en Baltimore, Maryland, descubrió que la gran mayoría estaba implicada en el sistema judicial, y una de cada cuatro víctimas estaba en libertad condicional o bajo palabra en el momento de su asesinato. Otras investigaciones han revelado que los adultos negros anteriormente encarcelados tienen más probabilidades que los que no tienen antecedentes de encarcelamiento de ser golpeados, asaltados, violados, agredidos sexualmente, acosados o de ser testigos de cómo se hiere gravemente a otra persona.
La «escuela de gladiadores» y los vínculos con el TEPT entre los veteranos
Aunque los efectos de presenciar la violencia en los centros penitenciarios no se han estudiado ampliamente, los hallazgos de Novisky y Peralta recuerdan al importante conjunto de investigaciones psicológicas sobre los veteranos, la violencia presenciada y los síntomas de estrés postraumático. Y aunque una prisión no es una zona de guerra, los propios participantes en el estudio hicieron estas comparaciones, describiendo la prisión como «pasar por una guerra nuclear», «una jungla en la que sólo sobreviven los fuertes», «necesitar estar preparado para ir a la guerra constantemente» y «escuela de gladiadores». Los veteranos, independientemente de su exposición al combate, corren un riesgo desproporcionado de padecer un trastorno de estrés postraumático (TEPT) y pueden experimentar los mismos síntomas debilitantes del TEPT que Novisky y Peralta documentan entre las personas recientemente encarceladas.
En un artículo que llama la atención sobre el TEPT entre los veteranos de nuestra nación, el periodista Sebastian Junger describe su propia experiencia con los síntomas del TEPT tras presenciar la violencia en Afganistán. Es importante señalar que sólo un 10 por ciento de nuestras fuerzas armadas han visto realmente el combate, por lo que las tasas exorbitantes de TEPT entre los miembros de las fuerzas armadas que regresan no son causadas únicamente por la exposición directa al peligro.3 La amplia investigación psicológica sobre la violencia presenciada entre los veteranos nos ayuda a comprender mejor los riesgos de presenciar la violencia en otros contextos; con los hallazgos del estudio de Novisky y Peralta, podemos ver un patrón similar de síntomas de estrés postraumático entre las personas encarceladas que han presenciado actos de violencia, aunque no hayan participado directamente.
Ser testigo de la violencia -ya sea en una cuadra del vecindario, en una unidad penitenciaria o en un campo de batalla- conlleva graves ramificaciones. La exposición a este tipo de estrés puede provocar problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares, trastornos autoinmunes e incluso ciertos tipos de cáncer, que se ven agravados por una atención sanitaria penitenciaria inadecuada. Investigaciones anteriores también han demostrado que las condiciones violentas de las prisiones -incluyendo la victimización directa, la percepción de un entorno carcelario amenazante y las relaciones hostiles con los funcionarios de prisiones- aumentan la probabilidad de reincidencia.
Moviendo hacia adelante
El estudio de Novisky y Peralta debe leerse como un llamamiento a una mayor investigación -y preocupación- sobre la violencia en las prisiones. Las investigaciones futuras deberían centrarse en los efectos de la violencia presenciada en otras poblaciones marginadas, como las mujeres, los jóvenes, los transexuales, las personas con discapacidades y las personas de color que se encuentran entre rejas.
Los investigadores también recomiendan cambios de política relacionados con sus conclusiones. En las prisiones, recomiendan que el personal penitenciario reciba una formación orientada al trauma, que se evalúe a las personas encarceladas para identificar a las que corren más riesgo de ser víctimas y que se amplíe la atención sanitaria en los centros penitenciarios para que incluya servicios más sólidos de salud mental y orientados al trauma. También recomiendan que los proveedores del sistema de reingreso reciban formación sobre las posibles consecuencias de la exposición a la violencia extrema entre rejas, como el trastorno de estrés postraumático, la desconfianza y la ansiedad.
Aunque es importante atender las necesidades inmediatas y graves de las personas que se enfrentan al trauma de la violencia carcelaria, la única forma de minimizar realmente el daño es limitar la exposición al entorno carcelario violento. Eso significa, como mínimo, tomar a pecho la recomendación final de Novisky y Peralta: cambiar la «frecuencia general con la que se recurre al encarcelamiento como sanción». Tenemos que reducir las sentencias prolongadas y desviar a más personas del encarcelamiento a intervenciones de mayor apoyo. También significa cambiar la forma en que respondemos a la violencia, como exploramos en mayor profundidad en nuestro informe de abril de 2020 sobre las sentencias por delitos violentos, Reformas sin resultados.
Una amplia investigación con veteranos muestra que el trauma no sólo proviene de la victimización violenta directa, sino que también puede provenir de ser testigo de la violencia. La investigación entre poblaciones no encarceladas muestra además que el trauma y el estrés crónico tienen una serie de efectos adversos en la mente y el cuerpo humanos. Y los estudios realizados entre rejas nos muestran que el encarcelamiento pasa factura a la salud física y mental, y que el acceso a una atención adecuada en prisión es un reto en sí mismo. Con todos estos factores en juego y con la violencia socavando el escaso efecto rehabilitador que el sistema de justicia espera tener, estamos apilando las cartas en contra de las personas encarceladas.
Notas al pie
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La próxima publicación de los datos de la Encuesta de Reclusos de la Oficina de Estadísticas de Justicia, 2016 (prevista para antes de 2021), proporcionará información actualizada.
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En base a los datos de 2011 a 2012, la Oficina de Estadísticas de Justicia informa que 14.El 2% de las personas que indican haber experimentado una angustia psicológica grave en los últimos 30 días son denunciadas o acusadas de algún tipo de agresión mientras están encarceladas en una prisión estatal, en comparación con el 11,6% de las personas con cualquier historial de problemas de salud mental, y el 4,1% de las personas sin indicios de problemas de salud mental.
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Los estudios sobre los veteranos de la guerra de Irak y Afganistán en Estados Unidos sugieren que la prevalencia del TEPT a lo largo de la vida de los veteranos oscila entre el 13,5% (que es más del doble que la de la población general) y el 30%.