La Luna es vieja, de eso no cabe duda.
Al igual que la Tierra y el resto del sistema solar, la Luna existe desde hace aproximadamente 4.500 millones de años. Pero si se trata de reducir la edad de los planetas más allá de eso, los científicos tienen dificultades para ponerse de acuerdo. ¿Es nuestra luna una «luna vieja» que se formó 30 millones de años después de que el sistema solar tomara forma, o una «luna joven» que se formó 170 millones de años más tarde?
En un nuevo estudio publicado el 29 de julio en la revista Nature Geoscience, los científicos describen nuevas pruebas de que nuestra luna está aparentemente en el lado más antiguo. Mediante el análisis de las proporciones de elementos radiactivos raros en una muestra de rocas lunares recogidas durante las misiones Apolo, científicos de Alemania redujeron la fecha de la formación de la luna a unos 50 millones de años después del nacimiento de nuestro sistema solar – 150 millones de años antes de lo que muchos estudios estiman.
Esta es una información útil si, por ejemplo, se quiere comprar a la Luna una tarta con el número apropiado de velas de cumpleaños – o, como escribieron los autores del estudio, si se quiere acotar mejor las fechas de cuándo nació la Tierra.
«Como la formación de la Luna fue el último gran acontecimiento planetario tras la formación de la Tierra, la edad de la Luna proporciona una edad mínima también para la Tierra», dijo en un comunicado el geólogo y autor principal del estudio, Maxwell Thiemens, antiguo investigador de la Universidad de Colonia.
Esto se debe a que la Luna probablemente se formó después de que un planeta rebelde, del tamaño de Marte, colisionara con la joven Tierra en los primeros días del sistema solar. Los restos de este gigantesco impacto (en su mayoría trozos del manto pulverizado de la Tierra) se rociaron en la atmósfera y finalmente se fusionaron en el satélite redondo y rocoso que conocemos y amamos.
Esta teoría explica por qué la Tierra y la Luna tienen una composición química casi idéntica. Es posible, por ejemplo, que cuando ese impactador rebelde se estrelló contra nuestro joven planeta, recogiera algunos elementos raros de la Tierra que es poco probable que procedan de otro lugar del sistema solar. Mediante el estudio de la desintegración de algunos elementos radiactivos en las rocas lunares modernas, los investigadores alemanes intentaron acotar las fechas del gran impacto y de la formación de la Luna.
El equipo sentía curiosidad por dos isótopos raros (versiones diferentes de los elementos) en particular: el hafnio-182 y el isótopo en el que acaba convirtiéndose tras eones de desintegración radiactiva, el tungsteno-182.
La abundancia relativa de estos elementos puede servir como una especie de reloj cósmico, escribieron los investigadores, ya que el hafnio-182 tiene una vida media de unos 9 millones de años (lo que significa que la mitad de una cantidad dada del elemento se habría descompuesto en otra cosa después de ese tiempo).
«Para cuando hayamos alcanzado ocho vidas medias (unos 64 millones de años), el elemento está funcionalmente extinguido» del sistema solar, dijo Thiemens a Live Science en un correo electrónico. Si el hafnio-182 existió alguna vez en la Luna, la colisión debió producirse en los primeros 60 millones de años después de la formación del sistema solar, antes de que esos raros isótopos desaparecieran por completo.
Como esperaban los investigadores, las muestras de roca lunar del Apolo resultaron ser más abundantes en tungsteno-182 que en rocas similares de la Tierra, lo que sugiere que la Luna había sido rica en hafnio-182.
Entonces, ¿cómo pueden los científicos estar seguros de que el exceso de tungsteno-182 de la Luna procedía realmente del hafnio-182 descompuesto, y no fue simplemente recogido de la Tierra después de que el proceso de descomposición hubiera terminado? Según Thiemens, tiene que ver con la forma en que se distribuyeron los elementos durante la formación de la Tierra.
«Cuando un planeta se está formando, está completamente fundido», dijo Thiemens. Cuando se formó el núcleo de la Tierra (unos 30 millones de años después de que lo hiciera el sistema solar), elementos pesados como el hierro se hundieron en el núcleo, llevándose consigo elementos siderófilos (o «amantes del hierro»). Mientras tanto, los elementos litófilos («amantes de las rocas») permanecieron principalmente cerca de la superficie para formar parte del manto del planeta. Dado que el wolframio es un elemento siderófilo, el wolframio-182 que estuviera presente durante el gran impacto probablemente ya se habría hundido en el núcleo de la Tierra, explicó Thiemens. El hafnio, por su parte, al ser litófilo, probablemente habría sido abundante en el manto de la Tierra, justo en el lugar del impacto. Por lo tanto, es seguro suponer que la abundancia de tungsteno-182 en las muestras lunares de hoy en día proviene del hafnio-182 descompuesto recogido de la Tierra en los primeros 50 o 60 millones de años de vida del sistema solar.
Así pues, la luna es antigua, probablemente incluso más antigua de lo que la mayoría de nosotros pensaba. Y, si nos preguntan, no parece tener más de 4.300 millones de años.
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Originalmente publicado en Live Science.
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