La bandera a cuadros ha ondeado en el óvalo de un cuarto de milla de Kalispell por última vez.
Montana Raceway Park, que ha celebrado carreras de stock cars incluyendo la prestigiosa Montana 200 cada verano desde 1991, anunció el 26 de mayo que la temporada 2019 de la pista era su última. En un mensaje publicado en el sitio web de la pista, MRP dijo que «esta no es una decisión fácil … (y) sabemos que habrá corazones pesados». En marzo, los propietarios del hipódromo anunciaron que la temporada 2020 no se celebraría en respuesta a la pandemia de coronavirus. El comunicado publicado el 26 de mayo también citó «el vandalismo constante, la disminución de la base de aficionados y el apoyo» como razones para el cierre.
La noticia ha provocado una avalancha de recuerdos de los aficionados y miembros de la comunidad local de carreras en las redes sociales, donde un conductor dijo que «un funeral gigante» estaba en marcha en un grupo privado de Facebook titulado «Montana Raceway Park Memories» que había reunido más de 660 miembros a las pocas horas del cierre. Casi una semana después, la página seguía llenándose de fotos, vídeos y otros homenajes a la pista y a la comunidad local del automovilismo.
«Sentimos una gran pérdida», dijo Agni Howell, que empezó a correr en MRP en su temporada inaugural. «Esto ha sido una parte de nuestra comunidad; ha sido una actividad favorita e importante para los residentes locales durante años».
La familia Thornton ha sido propietaria de la pista desde 2007 y la instalación ha sido acosada por la desgracia en los últimos años, incluyendo una racha de vandalismo y una serie de robos el verano pasado que Howell dijo que causó miles de dólares en daños. La pista tampoco fue inmune a la tendencia nacional de disminución de la asistencia y la participación en los deportes de motor.
«Así que fue un golpe tras otro», dijo Howell. «Tenía la sensación de que (los robos) iban a ser la gota que colmara el vaso».
La historia de las carreras de stock cars en Kalispell se remonta a principios de la década de 1950, y este verano será la primera vez en 67 años que no se celebren carreras en la ciudad. Durante años, los pilotos compitieron en un puñado de circuitos de tierra y asfalto, incluido el Big Sky Speedway, antes de que John y Sharon Slack construyeran el Montana Raceway Park y celebraran la primera temporada de carreras en sus nuevas y relucientes instalaciones en 1991. Los Slack y sus hijas, Marie AuClaire y Michelle Siderius Moore, dirigieron MRP durante la mayor parte de su historia y la familia hizo una declaración al Beacon tras el cierre.
«El Raceway Park se construyó para el entretenimiento familiar. Teníamos un sueño, un objetivo, una visión, un compromiso con los patrocinadores, los aficionados a las carreras, los corredores, las tripulaciones, los empleados, la familia de la carrera y la comunidad, y les agradecemos a todos su apoyo y los muchos recuerdos que guardaremos para siempre gracias a toda la gente que pudimos tener en nuestras vidas», escribieron los Slack.
Bajo la propiedad de la familia Slack, Montana Raceway Park fue una de las pistas de stock car más exitosas del noroeste y fue citada como una de las mejores pistas cortas de la nación a principios de la década de 2000. El evento estrella de la instalación, el Montana 200, atraía a algunos de los mejores pilotos de la región para competir por decenas de miles de dólares en premios. El 200 atrajo regularmente a miles de espectadores, y para los corredores locales que tuvieron la oportunidad de llegar a la línea de salida, como Mike Thoennes, la experiencia de dar vueltas en esa carrera es inolvidable.
«Estaban presentando (a los corredores) y mirabas hacia arriba en esas gradas y no había un lugar vacío», dijo Thoennes, que corrió la carrera en 1995. «Al igual que Howell, Thoennes dijo que en los últimos años parecía ser una cuestión de cuándo, no de si Raceway Park cerraría sus puertas. El número de pilotos y aficionados había disminuido constantemente, y aunque tanto Theonnes como Howell se negaron a culpar a los actuales propietarios de la pista por la situación, hubo un cambio notable en los últimos años, una sensación de la que se hicieron eco muchos carteles en la página de Facebook de recuerdos de MRP.
«El cierre de la pista fue realmente desgarrador», dijo Thoennes. «No quiero lanzar un montón de odio y descontento, porque no siento eso, pero la pista (después de) John y Sharon, cuando ellos y los niños la dirigían, cambió. Simplemente se volvió diferente. No reflejaba las cosas que habían hecho y que habían demostrado que funcionaban».
En 2017, Thornton Motorsports LLC propuso la recalificación del terreno en el que se encuentra el Montana Raceway Park para dar paso a una urbanización de 57 parcelas. La propuesta fue aprobada por la Junta de Planificación del Condado de Flathead, pero fue rechazada por la Comisión del Condado de Flathead, que citó preocupaciones de infraestructura y seguridad. Thornton Motorsports demandó posteriormente al condado en un intento de revertir esa decisión. Los representantes de Thornton Motorsports LLC no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.
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