¿Qué es la presión arterial y por qué debería preocuparme por ella?
La presión arterial es la medida de la fuerza con la que la sangre empuja las paredes de las arterias al desplazarse por el cuerpo. Cuando la presión es demasiado alta, pueden producirse daños en los vasos sanguíneos, el corazón y los riñones.
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Si no se trata, la hipertensión puede tener efectos devastadores a largo plazo. «Hay cuatro grandes riesgos: ataques cardíacos, insuficiencia cardíaca, derrame cerebral y demencia», dice Steigerwalt.
La hipertensión, que no suele presentar síntomas ni señales de advertencia, se conoce como un asesino silencioso. Es fundamental realizar un seguimiento de las lecturas en las revisiones anuales y otras citas.
¿Cómo se toma la presión arterial?
Un médico utilizará un manguito de goma inflable conocido como esfigmomanómetro para obtener una lectura de un manómetro adjunto que mide la presión arterial sistólica y diastólica.
El número superior, sistólico, es la presión cuando el corazón late. El número inferior es la diastólica, la presión del periodo de descanso entre latidos.
Una lectura de 120/80 o menos se considera normal.
Es normal que la presión arterial suba y baje a lo largo del día. Por eso, las nuevas directrices sobre la hipertensión aconsejan tomar dos o tres lecturas (después de que el paciente haya descansado durante al menos cinco minutos) en al menos dos ocasiones.
Podrían seguir otras mediciones: «Lo ideal sería que se examinaran las lecturas de la presión arterial tomadas fuera de la consulta antes de hacer un diagnóstico de hipertensión», dice Steigerwalt. Ese enfoque, dice, podría requerir pruebas en casa o una lectura ambulatoria con un pequeño monitor que realice mediciones automáticamente en el usuario durante 24 horas.
¿Qué causa la presión arterial alta?
Dos grandes contribuyentes son un estilo de vida sedentario y una dieta alta en sal y azúcar. Ambos hacen que el cuerpo trabaje más de diferentes maneras, lo que puede suponer una tensión añadida en los vasos sanguíneos.
Pero en cerca del 90 por ciento de los diagnósticos, el origen de la hipertensión es un misterio. «No sabemos por qué la tienes, pero la tienes», dice Steigerwalt. En la mayoría de estos casos, el diagnóstico se denomina entonces hipertensión primaria.
Sin embargo, cuando la presión arterial es anormalmente alta, es más probable que se deba a una causa secundaria, como una secreción excesiva de hormonas de la glándula suprarrenal. Algunos medicamentos, como ciertos descongestionantes, estimulantes (como Adderall) y anticonceptivos, también se asocian a la presión arterial alta.
¿Qué puedo hacer para reducir mi presión arterial?
Las nuevas directrices no significan que mucha más gente vaya a necesitar medicación, al menos no al principio.
Los cambios en el estilo de vida son el primer paso recomendado para todos, para reducir la presión arterial elevada de un paciente. Estos siguen siendo importantes incluso si se añade la medicación.
«Hay muchas cosas que se pueden hacer: 30 minutos de caminata diaria, ponerse de pie o moverse en el trabajo y dormir al menos siete horas por la noche», dice Steigerwalt.
Una de sus mayores directrices es seguir la dieta DASH, un régimen diseñado para controlar la hipertensión centrándose en las frutas, las verduras, los cereales y los lácteos bajos o sin grasa, así como en menos carne y azúcar.
Las personas con sobrepeso pueden beneficiarse de perder el 10 por ciento de su peso corporal, señala. Limitar el consumo de alcohol (una bebida diaria para las mujeres y dos para los hombres) también puede ayudar a reducir la presión arterial. Y, añade Steigerwalt con énfasis, «todo el mundo tiene que dejar de fumar».
¿Necesito medicación para la hipertensión?
Algunos pacientes pueden necesitar algo más que dieta y ejercicio para controlar su presión arterial.
«Intentamos, si es posible, eliminar los medicamentos (desencadenantes) y modificar primero el estilo de vida», dice Steigerwalt.
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Aún así, se recomienda la medicación para aquellos que obtienen una puntuación del 10 por ciento o superior en una prueba diseñada para medir su riesgo de padecer ciertas enfermedades cardiovasculares, incluso si su presión arterial sistólica está entre 130 y 139.
Si es necesaria una intervención adicional, un examen exhaustivo y una discusión pueden ayudar a su médico a determinar la mejor -y más segura- vía de atención farmacéutica.
Eso es especialmente importante para quienes se enfrentan a otros problemas de salud como la insuficiencia cardíaca, la enfermedad arterial coronaria y la diabetes.
«Las personas que ya tienen problemas médicos tienen que tener cuidado de mantener la presión arterial muy bien controlada», dice Steigerwalt. «Y es necesario hacer un seguimiento con un médico y realizar mediciones periódicas en casa para confirmar que la presión arterial ha bajado y se mantiene baja.»
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